Гин
в которой Киран находит предел своих возможностей
Рубашка Тобиаса смотрелась на ней, как платье. Золотые волосы развевались, похожие на пшеничное поле и кусок шёлка одновременно.
— Ты говорил, что отправишь её домой, — вместо приветствия сказал Манкато, когда они вернулись на стоянку. Он не был ни капли удивлён, что Неназываемый оказался девочкой. Ничего неожиданного — демоны изначально бесполы. Для них это лишь внешний признак, который они приобретают в этом мире только потому, что так устроены люди, а Печать перекраивает их по человеческому образу и подобию.
— Она не захотела, — Киран устало опустился на землю. Он всё больше и больше походил на старика. Казалось, он был готов рассыпаться от любого неосторожного прикосновения.
Натан сел рядом. То, что ему рассказал Киран, и радовало, и пугало одновременно. Никогда раньше ни один маг не заключал контракт сразу с двумя старшими демонами. Не говоря уж о пожирателях. Для того, чтобы Гвен стала человеком, Киран скопировал для неё свою Печать. Изменилось лишь имя. Выходило, что Гвен стала фамильяром Натана так же, как и Киран. Но будет ли она выполнять контракт? Если Киран вдруг оказался прав, и пожиратели растут в обратную сторону, Гвен во много раз старее и могущественнее его, ведь он выглядит, как взрослый, а она — как ребёнок. И ещё Киран сказал, что уничтожил её воспоминания, «съел её время», вернув туда, где она ещё не поглотила тридцать с половиной тысяч человек. Чтобы она не сходила с ума от их воспоминаний. Но какой она будет, когда проснётся?
Манкато потянулся потрогать изумительные волосы Гвен.
— Не трогай её! — Киран ударил демона по пальцам. — Тебе жить надоело?!
— Прости, я не подумал, — Манкато отдёрнул руку. Завороженный её внешностью он напрочь забыл, что Гвен — не дружелюбный Киран. Кто знает, что могло случиться.
— Ты сможешь ехать верхом? — Натан тем временем начал собирать лошадей. Анакс взялся помогать, бросая время от времени на пожирателей взгляды, полные ревности, любопытства и страха. Как-то не верилось, что эти двое и есть причина недавнего светопреставления. Тем более, что Анакс не знал, что пожиратели могут расти в другую сторону. Для него Гвен была меньше и слабее Кирана, и то, как он её оберегал, вызывало совсем иные мысли, чем у Натана. Он не подозревал, что Киран не был уверен в своих силах, и что светопреставление могло бы стать из образного настоящим.
— Не думаю, что у меня есть выбор. Чем быстрее мы отсюда уберёмся, тем лучше.
— А где Тобиас? — похоже, Анакс всё ещё ждал, что южанин вернётся. Ведь он не знал, что Киран и Тобиас — одно лицо.
— Он… он уже ушёл.
— Но его сапоги и одежда ведь здесь?
Наивная простота. Киран вздохнул — сейчас он туго соображал. Хотелось спать. Как бы он был рад сейчас присоединиться к Гвен!
— Его ждали друзья с другой стороны долины. Он уехал с ними отвлечь погоню, — пришёл на помощь Натан. Анакс всё равно не видел, что от долины остались лишь выжженная земля да оплавленный камень. Даже если кто-то кого-то и встречал бы, от них осталась бы лишь горстка золы.
Они остановились на первый привал, когда солнце уже было высоко в небе. Гвен проснулась и, как испуганный воробушек, зыркала по сторонам из-за плеча Кирана. Её огромные голубые глаза смотрели восторженно, как будто бы видели этот мир впервые. Хотя, возможно, так и было. Кто знает, как воспринимают мир пожиратели в своей истинной форме? Время от времени она что-то шептала ему на ухо. Киран кивал. Или клевал носом — невозможно разобрать. Погони не было.
Они устроились на одной из вытоптанных полян, где обычно ночевали обозы. Маги занялись лошадьми, Киран же присел отдохнуть в тени. Было видно, что ему тяжело. Гвен не отходила от своего спасителя ни на шаг. То, как она всё время держалась за рукав его рубашки, было трогательным и удивительным. Совсем другого поведения ожидал Натан от древнего пожирателя. На все их попытки заговорить она лишь пряталась за Кирана и испуганно глазела из своего укрытия. В волосы набилась куча сухой травы и теперь она больше походила на пугало, чем на леди.
— Нужно найти гребень и привести в порядок твои волосы, — будто вторя мыслям Натана сказал Киран. — Анакс, у тебя есть гребень?
Анакс вспыхнул, как мак. Гвен ему не нравилась. Почему она всё время пристаёт к Кирану? Мало того, что вытянула столько сил, так ещё и виснет теперь на нём, как пиявка. И на бога совсем не похожа.
— Нет, — младший маг поспешно отвернулся. — Вернёмся в город, купишь.
Рядом с Кираном запорхала бабочка. Откуда она взялась было загадкой — в это время года их уже не должно было остаться. Гвен, как зачарованная, уставилась на насекомое. Робко сделала шаг вперёд. И ещё один. Отпустила мешающий теперь рукав рубашки, потянулась вверх. Стоило ей отойти от Кирана, как везде, где она ступала, сквозь вытоптанную землю начала проклёвываться свежая трава.
Бабочка сделала ещё один круг и села на протянутую ладонь. Девочка с минуту рассматривала её со всех сторон, а потом поднесла ко рту и проглотила.
— Нет! — только и успели вскрикнуть Натан с Кираном, но их возгласы повисли в воздухе — было слишком поздно. Анакс лишь удивлённо оглянулся — подумаешь, какая мелочь, ребёнок съел бабочку. Она ведь не ядовитая.
Несколько мгновений Гвен стояла не шевелясь. Потом подняла руки и над ней закружился рой бабочек. Сотни, а может, тысячи крылышек мелькали в воздухе.
— С ума сойти, как она это сделала? — Анакс от неожиданности выронил уздечку. Такой магии он никогда не видел. Гвен засмеялась, кружась среди бабочек.
Киран помнил дорогу в Крейтон урывками. Кажется, они останавливались несколько раз переночевать. Кажется, Гвен ни с кем не хотела разговаривать, кроме него. Кажется, их никто не преследовал. Кажется, Ровен встречала их у ворот — в городе, как и везде на много километров вокруг, видели странный столб света, и все хотели знать, что это. Демоны в панике прятались, не откликались на Призыв и отказывались отвечать даже на прямые вопросы. Из Лорса уже примчался взмыленный гонец узнать, что произошло — там видели лишь блики на горизонте, но волнения, поднявшиеся среди демонов, не позволяли их игнорировать.
Он проснулся в «Старой Подошве». Хозяин запомнил их и сдал те же комнаты. Знакомый потолок, знакомая кровать. Гвен сопела под боком — она отказывалась оставлять Кирана даже ночью. За эти дни она стала похожа на маленького демонёнка — чумазая, с торчащими во все стороны волосами, в перепачканной и порванной рубашке.
— Ну на кого ты похожа? — пробормотал Киран. Желудок сводило от голода. Когда он ел в последний раз? Гвен что-то промычала во сне и перевернулась на другой бок. Несмотря на поздний час Натана в комнате не было. Стараясь лишний раз не шуметь, Киран тихо вышел из комнаты. В общем зале как раз заканчивалась какая-то попойка. Натан в одиночестве сидел в дальнем углу. На столе перед ним стояло несколько кружек из-под эля, свиная рулька и огромная тарелка с тушёной капустой.
— Не возражаешь? — спросил Киран, и не дожидаясь ответа, плюхнулся на соседний стул. Подвинул к себе тарелку и принялся жадно есть. Натан подозвал разносчицу и заказал добавки.
— Я уж начал бояться, что ты так и останешься ходячим трупом, — вздохнул Натан, когда пожиратель расправился со второй рулькой и, наконец, остановился.
— Не дождёшься, — Киран потянулся к кружке, но младший маг выверенным жестом отодвинул её в сторону. Это был его эль. — Хотя повторить такое я бы не взялся. Не против, если мы остановимся тут хотя бы на пару недель? Не думаю, что смогу путешествовать в таком состоянии.
— Не забывай, что в декабре экзамен. Мы должны успеть в Лорс к этому времени. У нас осталось меньше двух месяцев, чтобы дособирать баллы и записаться на участие.
— Что думаешь делать?
— Ну, пока ты валялся, я навёл справки у Ровены, — было непонятно, Натан раскраснелся из-за упоминания магички, или от выпитого. — В Крейтоне есть кое-какая работа. Не фонтан, конечно, но баллов десять она мне даст.
Они замолчали.
— Может, это знак, что я не успеваю квалифицироваться к экзамену, — Натан взболтал содержимое кружки, наблюдая, как пенные пузырьки оседают на её стенках. — Не знаешь, что там в Зиве?
— Мне было не до того. Думаю, они в шоке — главная святыня разрушена. Их боевой дух, наверное упал. Вряд ли им будет сейчас до войны.
На следующий день первым делом они пошли в баню. Гвен хохотала и брызгалась, бегая между кадушками и прыгая в общий бассейн. В человеческом облике она впервые видела столько воды в одном месте. Старушки шутливо журили Кирана, что негоже так баловать внучку. Натан, отправившийся купаться вместе с пожирателями, лишь кривил губы в усмешке. Знали бы они.
Они купили исподнее, несколько платьев, тёплую накидку, новые башмачки и несколько заколок для волос. Также Гвен стала обладательницей собственной сумки, куда торжественно сложили все обновки. Но особенной гордостью был настоящий костяной гребень. Когда Киран начинал её расчёсывать, она замирала, будто бы внимательно вслушиваясь, что же происходит там, сзади, и сидела не шевелясь, пока косы не были заплетены.
— Где ты научился заплетать волосы? — в один из вечеров Анакс не стал, как всегда уходить в свою комнату, а остался посмотреть, чем занимаются пожиратели и Натан. По всему выходило, что Гвен никуда деваться не собиралась, а игнорировать её становилось всё сложнее — девчонка стала второй тенью Кирана, и если Анакс хотел продолжить общаться с ним, то приходилось быть рядом с ней.
— Приходилось присматривать за сёстрами, — думая о чём-то своём ответил Киран и прикусил язык. Сёстры-то были не его, а Мориса! Как он теперь будет объясняться? И даже если бы у пожирателей было понятие «сестра», косичек у них точно не было. Но Анакс, казалось, не заметил такого вопиющего несоответствия.
— У тебя хорошо выходит, — Анакс отвернулся. Он всё никак не мог подобрать правильные слова. В ту ночь, когда до самых небес поднялся столб света, а потом столб сияющей тьмы, Киран разом постарел лет на двадцать. Как такое возможно? Да даже если возможно, они ведь шли освобождать Дайну, бога юга. Анакс навёл справки. В Проклятой долине, долине Тысячи Ручьёв, главном месте поклонения всех южан спал их двуликий бог, Дайну. Именно им считали зивяне пожирателя. А вместо могущественного божества у них теперь есть Гвен. Да, она обладает удивительным талантами, те же бабочки чего стоили, но это — бог? Это — родич Кирана, ради которого стоило так рисковать? Сердце пропустило удар: если Гвен — бог, то Киран, выходит, тоже бог? Анакс поморщился, как от зубной боли. Как, дурак, он не додумался до этого раньше?
— Маги! Маги здесь? — из коридора послышались топот и крики. В дверь загрохотали. — Господа маги! Вы здесь?!
— Здесь, открыто, — откликнулся Натан. Он узнал по голосу хозяина постоялого двора, но к чему такая спешка? На пороге стояли запыхавшийся гонец и, собственно, хозяин.
— К мистресс Ровен вызывают, срочно!
Мистресс Ровен нашлась на городской стене. Вместе с остальными семью городскими магами и взводом солдат. Все напряжённо смотрели на юг. Горизонт был усеян маленькими красными точками. Тысячами их.
— Что это? — тихо спросил Натан.
— Костры, — капитан Матиан тоже был здесь. — Уже два дня, как со стороны Зива не было ни одного путника. Такое бывало время от времени, когда в степи случались бури, поэтому мы не обратили особого внимания — после столба света такое было ожидаемо. Но это… — он замолчал.
— И мы даже не можем послать ни одного демона в разведку, — добавила Ровен. — Никто не отзывается.
— Я могу, — пискнул откуда-то из-за спины Анакс. — Манкато!
И к удивлению всех присутствующих, рядом с младшим магом вспыхнул-появился огненный демон-дракон.
— Нужно разведать, что за огни на горизонте… — начал было младший маг, но тут его перебил Киран.
— Стоп. Ты собираешься его послать туда? — он кивнул в сторону красных точек. — Хочешь, чтобы его ещё раз поймали?
— Он будет осторожен и…
— Он светится в темноте! Как можно говорить об осторожности, если его видно издалека?
— А что ты предлагаешь? Ты видишь ещё каких-нибудь демонов, кто мог бы туда слетать?
— Не спорьте, — Ровен подняла руки, пытаясь их разнять. — Мы все прекрасно понимаем, что это — армия. И что они близко — мы тоже понимаем. Мы хотим знать, сколько их и каким вооружением располагают.
— Это я могу и без демонов сказать, — Киран скрестил руки на груди. — Полторы недели назад их было около четырнадцати тысяч, и они ждали подкрепления. Сейчас их, возможно, шестнадцать или восемнадцать тысяч. Из осадных орудий у них есть тараны и четыре катапульты. Внушительное подразделение шаманов, так что огненные шары, ледяные стрелы и прочие страсти будут присутствовать в полном объёме. Что ещё вам интересно?
— У нас есть шанс? — капитан Матиан, похоже, уверовал в сверхъестественные способности пожирателя.
— Судя по тому, что я видел в городе — нет. Нужно уходить.
— То есть как — уходить? — Натан не верил своим ушам.
— Из города. На север. Пока нас не окружили. Нужно уходить.
— Ты шутишь, — как можно было уходить? За ними ведь Торренс! Он обещал Тору, что война не дойдёт до Дубовой Рощи. Что Ольвен будет в безопасности.
— Он прав, нужно вывести из города всех, кто не может сражаться, — Ровен положила руку на плечо Кирана, и Натан почувствовал необъяснимую злость. Как она может поддерживать его? Да ещё так подкатывать, на виду у всех? Зачем она положила руку ему на плечо? — И нужно предупредить остальных. Немедленно отправить гонцов. Когда нет младших демонов, это ужасно неудобно.
Анакс кивнул Манкато, и демон-дракон исчез. Младший маг предпочёл проигнорировать завуалированное предложение Ровен отправить Манкато в роли гонца.
— Пойдём, нам нужно собираться, — никого не дожидаясь Киран направился к лестнице.
— То есть, собираться? Что ты имеешь ввиду под «собираться»?!
— Пойдём, по дороге обсудим, — Киран уже начал спускаться. Гвен неуклюже прыгала по ступенькам следом — их подъём был слишком крут для неё.
Они сидели в своей комнате на втором этаже «Старой Подошвы». С улицы доносился шум — город в этот поздний час походил на разбуженный улей. Люди торопливо собирались, уезжали, бросая всё лишнее. Скорее всего уже сейчас у северных ворот образовалась давка.
— Как ты собираешься это сделать? — в который раз устало повторил Киран. — Крейтон и двух недель не продержится. Ты видел их оборонные валы? Курам на смех! А защитный ров? Причём, я на месте южан здесь оставил бы лишь часть сил, а основное войско двинул бы дальше на север, пока сохраняется эффект внезапности. Севернее есть намного более заманчивые цели, чем эта куча камней.
— Мы должны остановить их под Крейтоном, — Натан был неумолим. — Гвен же смогла. И армия в тот раз была в два раза больше!
— Ты хочешь, чтобы я — что? — голос Кирана был тих, но угрожающ. — Посмотри на меня. Похоже, чтобы я мог бы их остановить? Я выгляжу здоровым и полным сил? Как ты себе это представляешь? Пожиратели не сражаются. Если есть опасность — они уходят.
— Ты ведь не можешь ослушаться. Останови их.
— Как?
— Если ты так против убийств, не обязательно их убивать. Достаточно напугать настолько, чтобы они отказались воевать.
Анакс и Гвен лишь переводили взгляд с одного на другого.
— Но что ещё я могу придумать? — Киран попробовал зайти с другой стороны. — Я был уверен, что после того, как мы разрушим долину, они никуда не пойдут. И вот, они здесь! Почему? Ты можешь объяснить их логику? Как можно победить тех, кого не понимаешь?
— Им могли это объяснить иначе, — подал голос Анакс. Его голос звучал неуверенно, но слушать этих двоих больше не было сил. Такое впечатление, что никто из них не знает, что люди умеют обманывать, что есть такое понятие, как «интрига». — Никто в армии может и не знать, что там произошло на самом деле. А жрецы могли сказать что-нибудь вроде «это было явление Господа, Он благословил нашу войну!». И теперь они будут сражаться намного яростнее, чем прежде.
Натан моргнул. То, что говорил младший маг, имело смысл. Ведь Анакс был непосредственным участником событий, и всё равно не знал, что на самом деле произошло в долине. Что уж говорить о целом войске. Не кинутся ведь они дружно проверять, стоит там камень, или нет. А жрецы могли трактовать произошедшее как угодно.
— Это имеет смысл, — он в задумчивости постучал пальцами по изголовью кровати. — Тогда мы могли бы попробовать повторить. Если бог будет на нашей стороне…
— Они скажут, что это происки демонов, — Киран лёг. Он устал. Тяжёлые выдались что-то дни, несмотря на хорошую погоду. И его текущее состояние было совсем не в радость. — Можно попробовать, конечно. Но ничего не выйдет.
Натан не отступит, даже если это будет стоить жизни. Даже если это будет значить гибель всего мира. У Кирана не осталось сил спорить. Он устал. Гвен несмело взяла Натана за рукав.
— Что случилось, Гвен? — Натан попробовал улыбнуться. Несмотря ни на что, она всё равно казалась ему маленькой девочкой. Но Гвен молчала; лишь пристально смотрела в глаза. — Не волнуйся, всё будет хорошо.
К рассвету город опустел. Все, кто мог, уехали.
Вражеская армия появилась в поле видимости после обеда, ближе к вечеру. Войска двигались вперёд медленно, уверенные в своей несокрушимости.
Спешно готовившийся к осаде город замер в ожидании. Из магов в нём остались только Ровен, Натан и Анакс, все трое были на стенах. Капитан Матиан командовал, расставляя войска на вверенной ему линии обороны.
Нет ничего тягостнее ожидания. Обороняющиеся затаились. Нападающие не торопились — город никуда не денется. Казалось, они замерли в размышлениях — нападать, обложить осадой или двинуться дальше.
Наступила ночь. В этот раз чужие костры пылали под самыми стенами.
— Натан, это наш шанс, — нашёптывал Киран вечером в «Старой Подошве». — Мы ещё можем уехать. Давай, Натан.
— Ты не понимаешь…
Киран тихо зарычал. Его никто не мог слышать, кроме сидевшего рядом младшего мага, и от этого становилось жутко. Над столиком повисла неловкая тишина. Каждый смотрел в свою кружку.
— Пойду посплю, — пожиратель поднялся из-за стола. Поникшие плечи делали его ещё старее. — Что-то неважный человек из меня вышел.
Утром заиграли горны — армия Зива выстраивалась в боевые порядки. Они всё же решили атаковать. Несмотря на то, что Крейтон считался городом-крепостью, с обороной у него было не очень — на протяжении почти всего своего существования он был в основном таможенным постом и местом базирования пограничных частей. С Зивом никогда не случалось крупных войн — лишь мелкие столкновения с отдельными племенами кочевников — поэтому никто не озаботился укрепить город должным образом. Невысокие стены, сухой ров, небольшой запас воды…
Защитники стояли на своих местах. Кое-где на стены подняли котлы со смолой. Стрелки в который раз перебирали стрелы. Рядом с ними возле бойниц стояли рогатины — опрокидывать лестницы.
Натан опасливо выглянул из-за зубца стены. Атака должна была вот-вот начаться. Скорее всего сначала сделают залп из катапульт, вон их уже настроили.
— Зачем вы привели с собой ребёнка? — Ровен удивлённо смотрела на сопровождающую младшего мага компанию.
— Она со мной, — Киран положил руку на плечо Гвен, заставляя стать поближе. — Будет подавать.
Что подавать, магиня не стала уточнять и заторопилась прочь — благо её звал кто-то из офицеров. Общество телохранителя юных магов по непонятной причине вдруг начало её беспокоить. Лучше держаться от него подальше — это было скорее инстинктивное желание, чем осознанно принятое решение.
— Мне даже жаль, что у нас больше нет твоей армии мадкиров, — глядя вслед Ровен пробормотал Киран. Гвен чуть слышно вздохнула.
Было слышно, как горны противника играют атаку. Нестройные ряды двинулись вперёд.
— Они что, даже не попытаются окружить город? Так и будут переть в лобовую? — капитан Матиан стоял рядом — Натан выбрал самый ближний к врагам участок стены, и теперь здесь скапливались основные силы защитников. Ровен тоже вернулась — отсюда открывался самый лучший обзор сил противника.
— Киран, твоя очередь, — Натан выжидающе смотрел на напарника. Пожиратель закрыл глаза. Всё, чего он хотел — лишь оказаться где-нибудь подальше. — Киран! Пока они достаточно далеко, сделай что-нибудь. Чем раньше они побегут, тем меньше людей погибнет!
— Ты бог или кто?! — вдруг закричал Анакс. — Защити уже этот грёбаный город!!!
Киран медленно поднял руки навстречу приближающейся армии как будто бы в приглашающем жесте. И внезапно над его головой с низким гулом засверкали Круги Призыва. Они уходили лестницей куда-то вверх, сливаясь с голубым небом. И тут Натан понял, что гудят не Круги, а странные существа, из них появляющиеся. Небольшие, похожие на насекомых, переливающиеся в лучах восходящего солнца, они кружили над пожирателем, и их становилось всё больше и больше. Сотни, а может и тысячи. Ни один маг не мог удержать в одновременном подчинении такого количества демонов, пусть даже самых младших и слабых.
— Какого демона? — в изумлении воскликнула Ровен.
— Это рой, он как-то рассказывал о нём, — Натан, как и все остальные, стоял, задрав голову — от разворачивающегося зрелища невозможно было оторваться. Тем временем демоны сбились в некое подобие гигантской призрачной фигуры. Издалека она, наверное, смотрелась впечатляюще.
И тут Киран заговорил. Очень тихо, не разобрать, но рой над его головой грохочущим эхом повторял каждое слово. Защитники затыкали руками уши, многие падали на пол, но от пронизывающих вибраций было не укрыться.
— Что он говорит?! — пытаясь перекричать гул, крикнул Анакс.
— Это по-зивски, я не понимаю! — Натан, как и многие, пытался вжаться в камни стены, спасаясь от грохота.
— Я ваш бог, Дайну, Светлый и Тёмный, — начала переводить Ровен. Она старалась говорить в моменты затишья, паузы, которые делал между словами монстр над их головами. К счастью, он говорил медленно, чтобы все могли разобрать его речь. — Начало и конец ваших жизней, стремлений и желаний. Вашу мать! Он что, действительно бог?! — она смотрела на Натана.
— Конечно, нет! С ума сошла?!
— Я повелеваю вам, дети мои, остановиться. Возвращайтесь к семьям. Негодно моих детей сражаться с детьми севера, — продолжал тем временем Киран. Он так и стоял не меняя позы. Сквозь бойницы можно было увидеть, что ряды нападающих заволновались. Многие останавливались, ломая строй. Пожиратель молчал, выжидая. Казалось, весь мир сейчас состоит из густого гула роя. Натан осмотрелся. На стене, кроме Кирана, стояла лишь Гвен. В отличие от остальных, лежащих на полу, прячущихся у стен или среди ящиков, она не пыталась укрыться от грохота или убежать. По её щекам катились слёзы. Поднявшийся ветер рвал платье и трепал волосы. Небо стремительно темнело, как будто в преддверии грозы.
— Ослушавшиеся будут покараны, — прогрохотал монстр Кирана, когда зивцы опять двинулись вперёд. Свистнул снаряд катапульты, метя в центр роя, но не причинил никакого вреда, пройдя насквозь.
— Что он говорит теперь? — крикнул Анакс, когда Киран вновь начал что-то говорить, но Ровен замолчала, вслушиваясь.
— Кажется, это упокойная! Я не понимаю — это старозивский, но я раньше слышала этот текст! — магиня прикрыла глаза рукой, защищаясь от ветра. Он становился всё сильнее, уносил слова, бросал пыль в лицо. Начиналась настоящая буря. Со стороны южан вылетело ещё несколько снарядов, но из-за усилившегося ветра все они мазали.
И тут от роя отделился один из демонов и сверкающей дугой помчался в сторону нападающих. Врезался в землю, сбив по пути несколько человек. Следом за ним один за другим демоны начали отрываться от гигантской фигуры и, подобно звездопаду обрушились на вражескую армию. Крики падающих людей и лошадей не долетали до города, заглушаемые расстоянием и гулом роя, но Натан ясно видел взлетающие в воздух комья земли.
Киран вскрикнул. По лицу заструилась кровь. Ещё одна рана на боку, окрасила рубашку в алый цвет. Глубокие порезы стремительно начали появляться по всему телу. Пожиратель пошатнулся. Натан бросился вперёд. Он успел подхватить падающего напарника у самого пола. Все демоны постепенно переместились на поле боя и теперь дрались с южанами.
— Что с ним? — крикнула Ровен
Рой больше не кружился над головой, и защитники города опять могли нормально слышать друг друга. В голове всё ещё звенело от недавнего шума, но люди уже поднимались на ноги удивлённо оглядываясь. За стенами без их участия шла настоящая битва.
— Он что, умирает? — Анакс осторожно приблизился, в то же время опасаясь подходить слишком близко.
Киран судорожно вдохнул. Его тело было болезненно сведено судорогой. Каждая секунда доставляла страдания.
— Они ловят рой в камни, — сообразил младший маг. Даже если бы сейчас у магов были их демоны, кто знает, чем бы закончилось это сражение? Теперь в относительной тишине можно было расслышать нестройное пение. Заклинание, активирующее Круг. Получалось, что зивяне разрывали пожирателя на части. Как демоны его родного мира, считающие этот способ единственной возможностью уничтожить Тьму. Неужели люди действительно его убьют?! И вдруг прямо на руках мага Киран начал стремительно меняться. Натан не сразу понял, что происходит. Рой за стенами пожирал павших. Людей, лошадей — без разбора, даже трава исчезала от его прикосновения. Атака остановилась. Южане были готовы ко многому, но к тому, что их соратники растворялись в воздухе не оставляя после себя даже пыли… Они начали отступать. И это отступление всё больше и больше напоминало паническое бегство. Но Киран не остановился, началось преследование. Демоны роя запрыгивали на испуганных лошадей, сбрасывали всадников, отрывали головы пехотинцам. А пожиратель становился всё моложе и моложе. За несколько минут из старика он превратился в мальчишку и сейчас выглядел не на много старше Ольвен. Одежда стала велика, а сапоги и вовсе свалились с ног.
— Киран, — Натан зашептал в ухо пожирателю. — Киран, остановись. Они уходят. Не нужно больше. Киран, ты победил, хватит.
Киран открыл глаза. У него не было ни белков, ни радужки — одна сплошная темнота, но Натану показалось, что он на него смотрит.
— Мне нужно избавиться, — с трудом прошептал пожиратель. — Загадай желание.
От чего избавиться? От лишней силы? Натан посмотрел на Гвен. Она стояла чуть в стороне и неотрывно смотрела на Кирана. По её щекам всё так же градом катились слёзы. Когда-то её тоже постигла такая участь, но рядом не было никого, кто мог бы помочь. Киран стал таким же ребёнком, как она. И, может, чувствует, что теряет себя, как в своё время она. Загадать желание, на которое Киран сможет потратить лишние силы. Благодаря которому вновь станет собой. Это должно быть что-то огромное. Что-то невероятное.
— Я соскучился по лесу, Киран, — Натан улыбнулся, пытаясь подбодрить друга. — Сделай мне лес.
— Это хорошее желание, — Киран слабо улыбнулся в ответ. Его тело обмякло. Рой растворился, как сон. Пожиратель потерял сознание? Отключился? Натан прижал его голову к своей груди. Кирана всегда успокаивало биение человеческого сердца. Может, так ему будет легче?
Блеснула молния и сразу же загрохотал гром. Пришла гроза. Вода с тихим шуршанием обрушились с неба. Всё вокруг потемнело, и недавнее поле боя скрылось за стеной дождя. Капли больно били по плечам и голове. Люди вновь бросились прятаться, в этот раз от разбушевавшейся стихии. Блеснула ещё одна молния, ближе, чем предыдущая, ей вторили раскаты грома.
Нужно было отнести Кирана куда-нибудь в сухое место. Ему сейчас нужны тишина и покой. Натан попробовал встать, но чьи-то руки тяжело опустились на плечи, не давая пошевелиться. Гвен. Она отрицательно покачала головой. Его нельзя двигать?
— Его нельзя оставлять под дождём! — Натан чувствовал, что замерзает. Неутихающий ветер рвал промокшую одежду.
Гвен обошла вокруг и села на камни перед младшим магом. Внимательно всмотрелась в лицо Кирана.
— Нужна крыша, — сказала она. Натан от удивления вздрогнул — впервые за всё это время он слышал её голос. Обычный детский голос. Гвен подняла руку и ткнула пальцем куда-то вверх, словно указывая на что-то. Сразу же стало тихо, как будто кто-то закрыл окно на шумную улицу. Перестало лить и пропал ветер. Натан недоверчиво осмотрелся. В шаге от него капли всё так же разбивались о камни. На пригибающихся людях развевались одежды. Но они были ограждены от всего этого невидимой стеной. Натан посмотрел вверх. Над их головами медленно вращался голубой мерцающий круг. Такой же круг, какой он видел давно, ещё в школе, когда Киран превратил воду в вино.
— Спасибо, — поблагодарил он Гвен, но та по своему обыкновению промолчала.
Рубашка Тобиаса смотрелась на ней, как платье. Золотые волосы развевались, похожие на пшеничное поле и кусок шёлка одновременно.
— Ты говорил, что отправишь её домой, — вместо приветствия сказал Манкато, когда они вернулись на стоянку. Он не был ни капли удивлён, что Неназываемый оказался девочкой. Ничего неожиданного — демоны изначально бесполы. Для них это лишь внешний признак, который они приобретают в этом мире только потому, что так устроены люди, а Печать перекраивает их по человеческому образу и подобию.
— Она не захотела, — Киран устало опустился на землю. Он всё больше и больше походил на старика. Казалось, он был готов рассыпаться от любого неосторожного прикосновения.
Натан сел рядом. То, что ему рассказал Киран, и радовало, и пугало одновременно. Никогда раньше ни один маг не заключал контракт сразу с двумя старшими демонами. Не говоря уж о пожирателях. Для того, чтобы Гвен стала человеком, Киран скопировал для неё свою Печать. Изменилось лишь имя. Выходило, что Гвен стала фамильяром Натана так же, как и Киран. Но будет ли она выполнять контракт? Если Киран вдруг оказался прав, и пожиратели растут в обратную сторону, Гвен во много раз старее и могущественнее его, ведь он выглядит, как взрослый, а она — как ребёнок. И ещё Киран сказал, что уничтожил её воспоминания, «съел её время», вернув туда, где она ещё не поглотила тридцать с половиной тысяч человек. Чтобы она не сходила с ума от их воспоминаний. Но какой она будет, когда проснётся?
Манкато потянулся потрогать изумительные волосы Гвен.
— Не трогай её! — Киран ударил демона по пальцам. — Тебе жить надоело?!
— Прости, я не подумал, — Манкато отдёрнул руку. Завороженный её внешностью он напрочь забыл, что Гвен — не дружелюбный Киран. Кто знает, что могло случиться.
— Ты сможешь ехать верхом? — Натан тем временем начал собирать лошадей. Анакс взялся помогать, бросая время от времени на пожирателей взгляды, полные ревности, любопытства и страха. Как-то не верилось, что эти двое и есть причина недавнего светопреставления. Тем более, что Анакс не знал, что пожиратели могут расти в другую сторону. Для него Гвен была меньше и слабее Кирана, и то, как он её оберегал, вызывало совсем иные мысли, чем у Натана. Он не подозревал, что Киран не был уверен в своих силах, и что светопреставление могло бы стать из образного настоящим.
— Не думаю, что у меня есть выбор. Чем быстрее мы отсюда уберёмся, тем лучше.
— А где Тобиас? — похоже, Анакс всё ещё ждал, что южанин вернётся. Ведь он не знал, что Киран и Тобиас — одно лицо.
— Он… он уже ушёл.
— Но его сапоги и одежда ведь здесь?
Наивная простота. Киран вздохнул — сейчас он туго соображал. Хотелось спать. Как бы он был рад сейчас присоединиться к Гвен!
— Его ждали друзья с другой стороны долины. Он уехал с ними отвлечь погоню, — пришёл на помощь Натан. Анакс всё равно не видел, что от долины остались лишь выжженная земля да оплавленный камень. Даже если кто-то кого-то и встречал бы, от них осталась бы лишь горстка золы.
Они остановились на первый привал, когда солнце уже было высоко в небе. Гвен проснулась и, как испуганный воробушек, зыркала по сторонам из-за плеча Кирана. Её огромные голубые глаза смотрели восторженно, как будто бы видели этот мир впервые. Хотя, возможно, так и было. Кто знает, как воспринимают мир пожиратели в своей истинной форме? Время от времени она что-то шептала ему на ухо. Киран кивал. Или клевал носом — невозможно разобрать. Погони не было.
Они устроились на одной из вытоптанных полян, где обычно ночевали обозы. Маги занялись лошадьми, Киран же присел отдохнуть в тени. Было видно, что ему тяжело. Гвен не отходила от своего спасителя ни на шаг. То, как она всё время держалась за рукав его рубашки, было трогательным и удивительным. Совсем другого поведения ожидал Натан от древнего пожирателя. На все их попытки заговорить она лишь пряталась за Кирана и испуганно глазела из своего укрытия. В волосы набилась куча сухой травы и теперь она больше походила на пугало, чем на леди.
— Нужно найти гребень и привести в порядок твои волосы, — будто вторя мыслям Натана сказал Киран. — Анакс, у тебя есть гребень?
Анакс вспыхнул, как мак. Гвен ему не нравилась. Почему она всё время пристаёт к Кирану? Мало того, что вытянула столько сил, так ещё и виснет теперь на нём, как пиявка. И на бога совсем не похожа.
— Нет, — младший маг поспешно отвернулся. — Вернёмся в город, купишь.
Рядом с Кираном запорхала бабочка. Откуда она взялась было загадкой — в это время года их уже не должно было остаться. Гвен, как зачарованная, уставилась на насекомое. Робко сделала шаг вперёд. И ещё один. Отпустила мешающий теперь рукав рубашки, потянулась вверх. Стоило ей отойти от Кирана, как везде, где она ступала, сквозь вытоптанную землю начала проклёвываться свежая трава.
Бабочка сделала ещё один круг и села на протянутую ладонь. Девочка с минуту рассматривала её со всех сторон, а потом поднесла ко рту и проглотила.
— Нет! — только и успели вскрикнуть Натан с Кираном, но их возгласы повисли в воздухе — было слишком поздно. Анакс лишь удивлённо оглянулся — подумаешь, какая мелочь, ребёнок съел бабочку. Она ведь не ядовитая.
Несколько мгновений Гвен стояла не шевелясь. Потом подняла руки и над ней закружился рой бабочек. Сотни, а может, тысячи крылышек мелькали в воздухе.
— С ума сойти, как она это сделала? — Анакс от неожиданности выронил уздечку. Такой магии он никогда не видел. Гвен засмеялась, кружась среди бабочек.
Киран помнил дорогу в Крейтон урывками. Кажется, они останавливались несколько раз переночевать. Кажется, Гвен ни с кем не хотела разговаривать, кроме него. Кажется, их никто не преследовал. Кажется, Ровен встречала их у ворот — в городе, как и везде на много километров вокруг, видели странный столб света, и все хотели знать, что это. Демоны в панике прятались, не откликались на Призыв и отказывались отвечать даже на прямые вопросы. Из Лорса уже примчался взмыленный гонец узнать, что произошло — там видели лишь блики на горизонте, но волнения, поднявшиеся среди демонов, не позволяли их игнорировать.
Он проснулся в «Старой Подошве». Хозяин запомнил их и сдал те же комнаты. Знакомый потолок, знакомая кровать. Гвен сопела под боком — она отказывалась оставлять Кирана даже ночью. За эти дни она стала похожа на маленького демонёнка — чумазая, с торчащими во все стороны волосами, в перепачканной и порванной рубашке.
— Ну на кого ты похожа? — пробормотал Киран. Желудок сводило от голода. Когда он ел в последний раз? Гвен что-то промычала во сне и перевернулась на другой бок. Несмотря на поздний час Натана в комнате не было. Стараясь лишний раз не шуметь, Киран тихо вышел из комнаты. В общем зале как раз заканчивалась какая-то попойка. Натан в одиночестве сидел в дальнем углу. На столе перед ним стояло несколько кружек из-под эля, свиная рулька и огромная тарелка с тушёной капустой.
— Не возражаешь? — спросил Киран, и не дожидаясь ответа, плюхнулся на соседний стул. Подвинул к себе тарелку и принялся жадно есть. Натан подозвал разносчицу и заказал добавки.
— Я уж начал бояться, что ты так и останешься ходячим трупом, — вздохнул Натан, когда пожиратель расправился со второй рулькой и, наконец, остановился.
— Не дождёшься, — Киран потянулся к кружке, но младший маг выверенным жестом отодвинул её в сторону. Это был его эль. — Хотя повторить такое я бы не взялся. Не против, если мы остановимся тут хотя бы на пару недель? Не думаю, что смогу путешествовать в таком состоянии.
— Не забывай, что в декабре экзамен. Мы должны успеть в Лорс к этому времени. У нас осталось меньше двух месяцев, чтобы дособирать баллы и записаться на участие.
— Что думаешь делать?
— Ну, пока ты валялся, я навёл справки у Ровены, — было непонятно, Натан раскраснелся из-за упоминания магички, или от выпитого. — В Крейтоне есть кое-какая работа. Не фонтан, конечно, но баллов десять она мне даст.
Они замолчали.
— Может, это знак, что я не успеваю квалифицироваться к экзамену, — Натан взболтал содержимое кружки, наблюдая, как пенные пузырьки оседают на её стенках. — Не знаешь, что там в Зиве?
— Мне было не до того. Думаю, они в шоке — главная святыня разрушена. Их боевой дух, наверное упал. Вряд ли им будет сейчас до войны.
На следующий день первым делом они пошли в баню. Гвен хохотала и брызгалась, бегая между кадушками и прыгая в общий бассейн. В человеческом облике она впервые видела столько воды в одном месте. Старушки шутливо журили Кирана, что негоже так баловать внучку. Натан, отправившийся купаться вместе с пожирателями, лишь кривил губы в усмешке. Знали бы они.
Они купили исподнее, несколько платьев, тёплую накидку, новые башмачки и несколько заколок для волос. Также Гвен стала обладательницей собственной сумки, куда торжественно сложили все обновки. Но особенной гордостью был настоящий костяной гребень. Когда Киран начинал её расчёсывать, она замирала, будто бы внимательно вслушиваясь, что же происходит там, сзади, и сидела не шевелясь, пока косы не были заплетены.
— Где ты научился заплетать волосы? — в один из вечеров Анакс не стал, как всегда уходить в свою комнату, а остался посмотреть, чем занимаются пожиратели и Натан. По всему выходило, что Гвен никуда деваться не собиралась, а игнорировать её становилось всё сложнее — девчонка стала второй тенью Кирана, и если Анакс хотел продолжить общаться с ним, то приходилось быть рядом с ней.
— Приходилось присматривать за сёстрами, — думая о чём-то своём ответил Киран и прикусил язык. Сёстры-то были не его, а Мориса! Как он теперь будет объясняться? И даже если бы у пожирателей было понятие «сестра», косичек у них точно не было. Но Анакс, казалось, не заметил такого вопиющего несоответствия.
— У тебя хорошо выходит, — Анакс отвернулся. Он всё никак не мог подобрать правильные слова. В ту ночь, когда до самых небес поднялся столб света, а потом столб сияющей тьмы, Киран разом постарел лет на двадцать. Как такое возможно? Да даже если возможно, они ведь шли освобождать Дайну, бога юга. Анакс навёл справки. В Проклятой долине, долине Тысячи Ручьёв, главном месте поклонения всех южан спал их двуликий бог, Дайну. Именно им считали зивяне пожирателя. А вместо могущественного божества у них теперь есть Гвен. Да, она обладает удивительным талантами, те же бабочки чего стоили, но это — бог? Это — родич Кирана, ради которого стоило так рисковать? Сердце пропустило удар: если Гвен — бог, то Киран, выходит, тоже бог? Анакс поморщился, как от зубной боли. Как, дурак, он не додумался до этого раньше?
— Маги! Маги здесь? — из коридора послышались топот и крики. В дверь загрохотали. — Господа маги! Вы здесь?!
— Здесь, открыто, — откликнулся Натан. Он узнал по голосу хозяина постоялого двора, но к чему такая спешка? На пороге стояли запыхавшийся гонец и, собственно, хозяин.
— К мистресс Ровен вызывают, срочно!
Мистресс Ровен нашлась на городской стене. Вместе с остальными семью городскими магами и взводом солдат. Все напряжённо смотрели на юг. Горизонт был усеян маленькими красными точками. Тысячами их.
— Что это? — тихо спросил Натан.
— Костры, — капитан Матиан тоже был здесь. — Уже два дня, как со стороны Зива не было ни одного путника. Такое бывало время от времени, когда в степи случались бури, поэтому мы не обратили особого внимания — после столба света такое было ожидаемо. Но это… — он замолчал.
— И мы даже не можем послать ни одного демона в разведку, — добавила Ровен. — Никто не отзывается.
— Я могу, — пискнул откуда-то из-за спины Анакс. — Манкато!
И к удивлению всех присутствующих, рядом с младшим магом вспыхнул-появился огненный демон-дракон.
— Нужно разведать, что за огни на горизонте… — начал было младший маг, но тут его перебил Киран.
— Стоп. Ты собираешься его послать туда? — он кивнул в сторону красных точек. — Хочешь, чтобы его ещё раз поймали?
— Он будет осторожен и…
— Он светится в темноте! Как можно говорить об осторожности, если его видно издалека?
— А что ты предлагаешь? Ты видишь ещё каких-нибудь демонов, кто мог бы туда слетать?
— Не спорьте, — Ровен подняла руки, пытаясь их разнять. — Мы все прекрасно понимаем, что это — армия. И что они близко — мы тоже понимаем. Мы хотим знать, сколько их и каким вооружением располагают.
— Это я могу и без демонов сказать, — Киран скрестил руки на груди. — Полторы недели назад их было около четырнадцати тысяч, и они ждали подкрепления. Сейчас их, возможно, шестнадцать или восемнадцать тысяч. Из осадных орудий у них есть тараны и четыре катапульты. Внушительное подразделение шаманов, так что огненные шары, ледяные стрелы и прочие страсти будут присутствовать в полном объёме. Что ещё вам интересно?
— У нас есть шанс? — капитан Матиан, похоже, уверовал в сверхъестественные способности пожирателя.
— Судя по тому, что я видел в городе — нет. Нужно уходить.
— То есть как — уходить? — Натан не верил своим ушам.
— Из города. На север. Пока нас не окружили. Нужно уходить.
— Ты шутишь, — как можно было уходить? За ними ведь Торренс! Он обещал Тору, что война не дойдёт до Дубовой Рощи. Что Ольвен будет в безопасности.
— Он прав, нужно вывести из города всех, кто не может сражаться, — Ровен положила руку на плечо Кирана, и Натан почувствовал необъяснимую злость. Как она может поддерживать его? Да ещё так подкатывать, на виду у всех? Зачем она положила руку ему на плечо? — И нужно предупредить остальных. Немедленно отправить гонцов. Когда нет младших демонов, это ужасно неудобно.
Анакс кивнул Манкато, и демон-дракон исчез. Младший маг предпочёл проигнорировать завуалированное предложение Ровен отправить Манкато в роли гонца.
— Пойдём, нам нужно собираться, — никого не дожидаясь Киран направился к лестнице.
— То есть, собираться? Что ты имеешь ввиду под «собираться»?!
— Пойдём, по дороге обсудим, — Киран уже начал спускаться. Гвен неуклюже прыгала по ступенькам следом — их подъём был слишком крут для неё.
Они сидели в своей комнате на втором этаже «Старой Подошвы». С улицы доносился шум — город в этот поздний час походил на разбуженный улей. Люди торопливо собирались, уезжали, бросая всё лишнее. Скорее всего уже сейчас у северных ворот образовалась давка.
— Как ты собираешься это сделать? — в который раз устало повторил Киран. — Крейтон и двух недель не продержится. Ты видел их оборонные валы? Курам на смех! А защитный ров? Причём, я на месте южан здесь оставил бы лишь часть сил, а основное войско двинул бы дальше на север, пока сохраняется эффект внезапности. Севернее есть намного более заманчивые цели, чем эта куча камней.
— Мы должны остановить их под Крейтоном, — Натан был неумолим. — Гвен же смогла. И армия в тот раз была в два раза больше!
— Ты хочешь, чтобы я — что? — голос Кирана был тих, но угрожающ. — Посмотри на меня. Похоже, чтобы я мог бы их остановить? Я выгляжу здоровым и полным сил? Как ты себе это представляешь? Пожиратели не сражаются. Если есть опасность — они уходят.
— Ты ведь не можешь ослушаться. Останови их.
— Как?
— Если ты так против убийств, не обязательно их убивать. Достаточно напугать настолько, чтобы они отказались воевать.
Анакс и Гвен лишь переводили взгляд с одного на другого.
— Но что ещё я могу придумать? — Киран попробовал зайти с другой стороны. — Я был уверен, что после того, как мы разрушим долину, они никуда не пойдут. И вот, они здесь! Почему? Ты можешь объяснить их логику? Как можно победить тех, кого не понимаешь?
— Им могли это объяснить иначе, — подал голос Анакс. Его голос звучал неуверенно, но слушать этих двоих больше не было сил. Такое впечатление, что никто из них не знает, что люди умеют обманывать, что есть такое понятие, как «интрига». — Никто в армии может и не знать, что там произошло на самом деле. А жрецы могли сказать что-нибудь вроде «это было явление Господа, Он благословил нашу войну!». И теперь они будут сражаться намного яростнее, чем прежде.
Натан моргнул. То, что говорил младший маг, имело смысл. Ведь Анакс был непосредственным участником событий, и всё равно не знал, что на самом деле произошло в долине. Что уж говорить о целом войске. Не кинутся ведь они дружно проверять, стоит там камень, или нет. А жрецы могли трактовать произошедшее как угодно.
— Это имеет смысл, — он в задумчивости постучал пальцами по изголовью кровати. — Тогда мы могли бы попробовать повторить. Если бог будет на нашей стороне…
— Они скажут, что это происки демонов, — Киран лёг. Он устал. Тяжёлые выдались что-то дни, несмотря на хорошую погоду. И его текущее состояние было совсем не в радость. — Можно попробовать, конечно. Но ничего не выйдет.
Натан не отступит, даже если это будет стоить жизни. Даже если это будет значить гибель всего мира. У Кирана не осталось сил спорить. Он устал. Гвен несмело взяла Натана за рукав.
— Что случилось, Гвен? — Натан попробовал улыбнуться. Несмотря ни на что, она всё равно казалась ему маленькой девочкой. Но Гвен молчала; лишь пристально смотрела в глаза. — Не волнуйся, всё будет хорошо.
К рассвету город опустел. Все, кто мог, уехали.
Вражеская армия появилась в поле видимости после обеда, ближе к вечеру. Войска двигались вперёд медленно, уверенные в своей несокрушимости.
Спешно готовившийся к осаде город замер в ожидании. Из магов в нём остались только Ровен, Натан и Анакс, все трое были на стенах. Капитан Матиан командовал, расставляя войска на вверенной ему линии обороны.
Нет ничего тягостнее ожидания. Обороняющиеся затаились. Нападающие не торопились — город никуда не денется. Казалось, они замерли в размышлениях — нападать, обложить осадой или двинуться дальше.
Наступила ночь. В этот раз чужие костры пылали под самыми стенами.
— Натан, это наш шанс, — нашёптывал Киран вечером в «Старой Подошве». — Мы ещё можем уехать. Давай, Натан.
— Ты не понимаешь…
Киран тихо зарычал. Его никто не мог слышать, кроме сидевшего рядом младшего мага, и от этого становилось жутко. Над столиком повисла неловкая тишина. Каждый смотрел в свою кружку.
— Пойду посплю, — пожиратель поднялся из-за стола. Поникшие плечи делали его ещё старее. — Что-то неважный человек из меня вышел.
Утром заиграли горны — армия Зива выстраивалась в боевые порядки. Они всё же решили атаковать. Несмотря на то, что Крейтон считался городом-крепостью, с обороной у него было не очень — на протяжении почти всего своего существования он был в основном таможенным постом и местом базирования пограничных частей. С Зивом никогда не случалось крупных войн — лишь мелкие столкновения с отдельными племенами кочевников — поэтому никто не озаботился укрепить город должным образом. Невысокие стены, сухой ров, небольшой запас воды…
Защитники стояли на своих местах. Кое-где на стены подняли котлы со смолой. Стрелки в который раз перебирали стрелы. Рядом с ними возле бойниц стояли рогатины — опрокидывать лестницы.
Натан опасливо выглянул из-за зубца стены. Атака должна была вот-вот начаться. Скорее всего сначала сделают залп из катапульт, вон их уже настроили.
— Зачем вы привели с собой ребёнка? — Ровен удивлённо смотрела на сопровождающую младшего мага компанию.
— Она со мной, — Киран положил руку на плечо Гвен, заставляя стать поближе. — Будет подавать.
Что подавать, магиня не стала уточнять и заторопилась прочь — благо её звал кто-то из офицеров. Общество телохранителя юных магов по непонятной причине вдруг начало её беспокоить. Лучше держаться от него подальше — это было скорее инстинктивное желание, чем осознанно принятое решение.
— Мне даже жаль, что у нас больше нет твоей армии мадкиров, — глядя вслед Ровен пробормотал Киран. Гвен чуть слышно вздохнула.
Было слышно, как горны противника играют атаку. Нестройные ряды двинулись вперёд.
— Они что, даже не попытаются окружить город? Так и будут переть в лобовую? — капитан Матиан стоял рядом — Натан выбрал самый ближний к врагам участок стены, и теперь здесь скапливались основные силы защитников. Ровен тоже вернулась — отсюда открывался самый лучший обзор сил противника.
— Киран, твоя очередь, — Натан выжидающе смотрел на напарника. Пожиратель закрыл глаза. Всё, чего он хотел — лишь оказаться где-нибудь подальше. — Киран! Пока они достаточно далеко, сделай что-нибудь. Чем раньше они побегут, тем меньше людей погибнет!
— Ты бог или кто?! — вдруг закричал Анакс. — Защити уже этот грёбаный город!!!
Киран медленно поднял руки навстречу приближающейся армии как будто бы в приглашающем жесте. И внезапно над его головой с низким гулом засверкали Круги Призыва. Они уходили лестницей куда-то вверх, сливаясь с голубым небом. И тут Натан понял, что гудят не Круги, а странные существа, из них появляющиеся. Небольшие, похожие на насекомых, переливающиеся в лучах восходящего солнца, они кружили над пожирателем, и их становилось всё больше и больше. Сотни, а может и тысячи. Ни один маг не мог удержать в одновременном подчинении такого количества демонов, пусть даже самых младших и слабых.
— Какого демона? — в изумлении воскликнула Ровен.
— Это рой, он как-то рассказывал о нём, — Натан, как и все остальные, стоял, задрав голову — от разворачивающегося зрелища невозможно было оторваться. Тем временем демоны сбились в некое подобие гигантской призрачной фигуры. Издалека она, наверное, смотрелась впечатляюще.
И тут Киран заговорил. Очень тихо, не разобрать, но рой над его головой грохочущим эхом повторял каждое слово. Защитники затыкали руками уши, многие падали на пол, но от пронизывающих вибраций было не укрыться.
— Что он говорит?! — пытаясь перекричать гул, крикнул Анакс.
— Это по-зивски, я не понимаю! — Натан, как и многие, пытался вжаться в камни стены, спасаясь от грохота.
— Я ваш бог, Дайну, Светлый и Тёмный, — начала переводить Ровен. Она старалась говорить в моменты затишья, паузы, которые делал между словами монстр над их головами. К счастью, он говорил медленно, чтобы все могли разобрать его речь. — Начало и конец ваших жизней, стремлений и желаний. Вашу мать! Он что, действительно бог?! — она смотрела на Натана.
— Конечно, нет! С ума сошла?!
— Я повелеваю вам, дети мои, остановиться. Возвращайтесь к семьям. Негодно моих детей сражаться с детьми севера, — продолжал тем временем Киран. Он так и стоял не меняя позы. Сквозь бойницы можно было увидеть, что ряды нападающих заволновались. Многие останавливались, ломая строй. Пожиратель молчал, выжидая. Казалось, весь мир сейчас состоит из густого гула роя. Натан осмотрелся. На стене, кроме Кирана, стояла лишь Гвен. В отличие от остальных, лежащих на полу, прячущихся у стен или среди ящиков, она не пыталась укрыться от грохота или убежать. По её щекам катились слёзы. Поднявшийся ветер рвал платье и трепал волосы. Небо стремительно темнело, как будто в преддверии грозы.
— Ослушавшиеся будут покараны, — прогрохотал монстр Кирана, когда зивцы опять двинулись вперёд. Свистнул снаряд катапульты, метя в центр роя, но не причинил никакого вреда, пройдя насквозь.
— Что он говорит теперь? — крикнул Анакс, когда Киран вновь начал что-то говорить, но Ровен замолчала, вслушиваясь.
— Кажется, это упокойная! Я не понимаю — это старозивский, но я раньше слышала этот текст! — магиня прикрыла глаза рукой, защищаясь от ветра. Он становился всё сильнее, уносил слова, бросал пыль в лицо. Начиналась настоящая буря. Со стороны южан вылетело ещё несколько снарядов, но из-за усилившегося ветра все они мазали.
И тут от роя отделился один из демонов и сверкающей дугой помчался в сторону нападающих. Врезался в землю, сбив по пути несколько человек. Следом за ним один за другим демоны начали отрываться от гигантской фигуры и, подобно звездопаду обрушились на вражескую армию. Крики падающих людей и лошадей не долетали до города, заглушаемые расстоянием и гулом роя, но Натан ясно видел взлетающие в воздух комья земли.
Киран вскрикнул. По лицу заструилась кровь. Ещё одна рана на боку, окрасила рубашку в алый цвет. Глубокие порезы стремительно начали появляться по всему телу. Пожиратель пошатнулся. Натан бросился вперёд. Он успел подхватить падающего напарника у самого пола. Все демоны постепенно переместились на поле боя и теперь дрались с южанами.
— Что с ним? — крикнула Ровен
Рой больше не кружился над головой, и защитники города опять могли нормально слышать друг друга. В голове всё ещё звенело от недавнего шума, но люди уже поднимались на ноги удивлённо оглядываясь. За стенами без их участия шла настоящая битва.
— Он что, умирает? — Анакс осторожно приблизился, в то же время опасаясь подходить слишком близко.
Киран судорожно вдохнул. Его тело было болезненно сведено судорогой. Каждая секунда доставляла страдания.
— Они ловят рой в камни, — сообразил младший маг. Даже если бы сейчас у магов были их демоны, кто знает, чем бы закончилось это сражение? Теперь в относительной тишине можно было расслышать нестройное пение. Заклинание, активирующее Круг. Получалось, что зивяне разрывали пожирателя на части. Как демоны его родного мира, считающие этот способ единственной возможностью уничтожить Тьму. Неужели люди действительно его убьют?! И вдруг прямо на руках мага Киран начал стремительно меняться. Натан не сразу понял, что происходит. Рой за стенами пожирал павших. Людей, лошадей — без разбора, даже трава исчезала от его прикосновения. Атака остановилась. Южане были готовы ко многому, но к тому, что их соратники растворялись в воздухе не оставляя после себя даже пыли… Они начали отступать. И это отступление всё больше и больше напоминало паническое бегство. Но Киран не остановился, началось преследование. Демоны роя запрыгивали на испуганных лошадей, сбрасывали всадников, отрывали головы пехотинцам. А пожиратель становился всё моложе и моложе. За несколько минут из старика он превратился в мальчишку и сейчас выглядел не на много старше Ольвен. Одежда стала велика, а сапоги и вовсе свалились с ног.
— Киран, — Натан зашептал в ухо пожирателю. — Киран, остановись. Они уходят. Не нужно больше. Киран, ты победил, хватит.
Киран открыл глаза. У него не было ни белков, ни радужки — одна сплошная темнота, но Натану показалось, что он на него смотрит.
— Мне нужно избавиться, — с трудом прошептал пожиратель. — Загадай желание.
От чего избавиться? От лишней силы? Натан посмотрел на Гвен. Она стояла чуть в стороне и неотрывно смотрела на Кирана. По её щекам всё так же градом катились слёзы. Когда-то её тоже постигла такая участь, но рядом не было никого, кто мог бы помочь. Киран стал таким же ребёнком, как она. И, может, чувствует, что теряет себя, как в своё время она. Загадать желание, на которое Киран сможет потратить лишние силы. Благодаря которому вновь станет собой. Это должно быть что-то огромное. Что-то невероятное.
— Я соскучился по лесу, Киран, — Натан улыбнулся, пытаясь подбодрить друга. — Сделай мне лес.
— Это хорошее желание, — Киран слабо улыбнулся в ответ. Его тело обмякло. Рой растворился, как сон. Пожиратель потерял сознание? Отключился? Натан прижал его голову к своей груди. Кирана всегда успокаивало биение человеческого сердца. Может, так ему будет легче?
Блеснула молния и сразу же загрохотал гром. Пришла гроза. Вода с тихим шуршанием обрушились с неба. Всё вокруг потемнело, и недавнее поле боя скрылось за стеной дождя. Капли больно били по плечам и голове. Люди вновь бросились прятаться, в этот раз от разбушевавшейся стихии. Блеснула ещё одна молния, ближе, чем предыдущая, ей вторили раскаты грома.
Нужно было отнести Кирана куда-нибудь в сухое место. Ему сейчас нужны тишина и покой. Натан попробовал встать, но чьи-то руки тяжело опустились на плечи, не давая пошевелиться. Гвен. Она отрицательно покачала головой. Его нельзя двигать?
— Его нельзя оставлять под дождём! — Натан чувствовал, что замерзает. Неутихающий ветер рвал промокшую одежду.
Гвен обошла вокруг и села на камни перед младшим магом. Внимательно всмотрелась в лицо Кирана.
— Нужна крыша, — сказала она. Натан от удивления вздрогнул — впервые за всё это время он слышал её голос. Обычный детский голос. Гвен подняла руку и ткнула пальцем куда-то вверх, словно указывая на что-то. Сразу же стало тихо, как будто кто-то закрыл окно на шумную улицу. Перестало лить и пропал ветер. Натан недоверчиво осмотрелся. В шаге от него капли всё так же разбивались о камни. На пригибающихся людях развевались одежды. Но они были ограждены от всего этого невидимой стеной. Натан посмотрел вверх. Над их головами медленно вращался голубой мерцающий круг. Такой же круг, какой он видел давно, ещё в школе, когда Киран превратил воду в вино.
— Спасибо, — поблагодарил он Гвен, но та по своему обыкновению промолчала.
@темы: натан и киран