в которой каждый получает по заслугам
Киран в задумчивости рассматривал облетевшие деревья парка. Летом отсюда, должно быть, открывался прекрасный вид. Мастер Брентон распорядился поселить их в Гнезде Финиста. Натан дни и ночи напролёт либо сидел в библиотеке, либо тренировался на заднем дворе. В моменты, когда младший маг плёл очередное, особо заковыристое заклинание, пожиратель чувствовал лёгкое покалывание в левой руке, где затаилась Печать. Видано ли, с учётом всех баллов внезапно оказалось, что Натан мог экзаменироваться на звание старшего мага пятой ступени. Воистину, самый юный старший маг за всю историю. Единственное — кроме необходимого количества баллов ведь необходим был и опыт. Да, Натан научился правильно пользоваться силой своего могущественного фамильяра, но искусство построения Кругов и точность плетения заклинаний оставляли желать лучшего. Так что то, что из-за паники среди демонов экзамены отложили на неопределённый срок, играло им на руку — у младшего мага было время подготовиться.
— Может, всё же в этот раз сдавать просто на мага? Не на старшего? — в который раз бормотал под нос Натан, роясь в свитках. Его глаза были красными от недосыпания, и постоянного напряжения. Мастер Брентон не запрещал пользоваться своей библиотекой, но и особо не помогал. От Анакса, который сам ещё только готовился к экзамену на мага пятой ступени, толку тоже было мало. Киран потянулся до хруста в костях. С улицы доносился задорный лай: Гвен играла с собаками. С людьми она сходилась плохо, и после приезда в Гнездо большую часть времени проводила с домашней живностью, которая вызывала у неё бурный восторг.
Дверь без стука распахнулась. На пороге стоял мастер Брентон. Бросив быстрый взгляд на двух усердно занимающихся младших магов, он повернулся к растянувшемуся возле окна пожирателю.
— Мастер Киран, есть дело. Не соизволите уделить мне несколько минут?
— Как скажете, мастер Брентон, — Киран торопливо поднялся с кушетки. — Пойдёмте в кабинет?
— Да, пожалуй, — хозяин дома развернулся на каблуках и вышел. Киран ослепительно улыбнулся Натану и Анаксу и заторопился следом. Как хорошо, что ему не нужно учиться. Маги проводили его завистливыми взглядами. Мастер Брентон, убедившись, что Киран вполне адекватен и убивать всех налево и направо не собирается, начал проводить с ним всё свободное время, пытаясь выведать как можно больше, неважно чего, будь то его знания о Зиве или истории из жизни пожирателей в их родном мире. Ксантус поначалу ворчал, но в итоге смирился — ему самому было интересно посмотреть на пожирателей вблизи. Гвен оказалась плохим объектом для наблюдений: почти не разговаривала, своей магической сущности не проявляла, и даже аппетит у неё был умеренный, поэтому почти всё внимание досталось Кирану.
Пожиратель устроился в глубоком кожаном кресле рядом с камином — за те несколько недель, что они уже жили в резиденции королевского мага, он привык считать его своим. Мастер Брентон подошёл к окну и в задумчивости смотрел во двор. Там хохочущая Гвен бегала с двумя гончими.
— Его Величество король Дюран желают организовать в вашу честь торжественный приём, — наконец, произнёс королевский маг. — Твою и Натана.
— Бесплатная еда, отлично, — Киран внимательно наблюдал за мастером Брентоном. Что-то было не так: ведь это радостная новость, почему же маг так напряжён?
— Здесь, в Гнезде, вы в безопасности. Вне его, даже в королевском дворце, я ничего обещать не могу, — мастер Брентон повернулся и пристально посмотрел пожирателю в глаза. — Ты силён, спору нет. Но даже при этом, если верить вашим рассказам, Натана уже дважды чуть не убили. А сейчас ты ослаблен. Сможешь ли ты его защитить в этот раз? Если твоего контрактора убьют, то вас с Гвен выбросит из этого мира. Так работает Круг. А Зив сейчас из кожи готов выпрыгнуть, но достать вас. Мадкира и его мальчишку.
Киран отвёл взгляд. Королевский маг был прав. Даже слишком. Каждый раз пожирателю удавалось спасти Натана буквально в последний момент, но сколько ещё продлится это везение?
Похоже, мастер Брентон всё понял без слов. Он со вздохом отвернулся обратно к окну:
— Я не могу отменить празднование совсем, Его Величество капризен и своенравен. Но я могу немного отсрочить его дату, чтобы ты мог восстановить хотя бы часть сил. Ты понимаешь, к чему я клоню?
— Да, — голос Кирана был тих.
— Возможно, я вижу тени там, где их нет. Но я хочу быть уверен, что всё будет хорошо. Я не хочу, чтобы Базилен расстраивалась.
Первый снег выпал лишь в середине декабря. Прошло уже больше года с тех пор, как Киран стал фамильяром Натана. Столько удивительных событий произошло. Иногда младшему магу казалось, что этот год был насыщенней, чем вся его предыдущая жизнь.
В Лорс приехали Тор, Ольвен и Шихан — Его Величество разрешил пригласить на празднование друзей и родственников. Лорен никак не могла определиться, какое же платье стоит выбрать для столь знаменательного события. Горан лишь снисходительно посмеивался — он точно знал, что надеть.
Ольвен, ни разу до этого не бывавшая в столице, каждый день проводила в городе, и кому-нибудь из старших всё время приходилось её сопровождать. Натан наслаждался беззаботностью жизни, и единственное, что омрачало его настроение — это Киран, с каждым днём становившийся всё более хмурым.
Ситуация была немного напряжённой: маги, лишившиеся фамильяров, оказались в неопределённом положении. Их польза короне и обществу резко уменьшилась, а и без того не очень дружелюбные отношения с не-магами ещё больше ухудшились. Действующими остались лишь несколько магов с демонами из первой главы Книги Имён, среди них были преподобная Райна с её ледяной Кванник, мастер Брентон с огненным Ксантусом и мастер Доран, с воздушным Кари, доставивший тогда королевского мага в Крейтон. Анакс, младший маг без имени, смотрелся в такой компании белой вороной. И главное — не могущие нормально колдовать маги не могли нормально работать. Привыкшие к роскошной жизни люди не могли спокойно мириться со своим новым положением.
— Киран, мне надоела игра в молчанку, — в один из вечеров, наконец, не выдержал Натан. До торжества оставалось меньше недели. — Скажи, что тебя так беспокоит? Ты опасаешься, что могут начаться волнения из-за демонов? Или что?
В окно светили яркие звёзды, и даже чадящие трубы города не могли заслонить их морозное сияние. Вскоре должен был начаться ужин, с приездом новых гостей ставший шумным и продолжительным событием. Мастер Брентон будет вежливо разговаривать с Тором, а потом сославшись на дела, уединится в кабинете. И, скорее всего, позовёт с собой Кирана. Тор останется в компании Шихана, и они скорее всего просидят до глубокой ночи с бокалами у камина. Ольвен всё время обижалась на Гвен, не понимая, почему та не хочет с ней играть. Анакс опять будет корпеть над учебниками, и Натану придётся к нему присоединиться. А потом наступит время сна. Возможно, это и есть счастье, но Натан чувствовал, что начинает задыхаться. О чём таком секретничают пожиратель и королевский маг? Неужели ему одному интересно, что они задумали?
Киран задумчиво посмотрел на напарника, прежде чем ответить:
— Я опасаюсь, что за тобой охотится Зив. И сейчас вся надежда на мастера Брентона — я бесполезен в своём текущем состоянии, да и на Гвен рассчитывать особо не стоит. А мастер Брентон не всесилен. Он сам не уверен, что сможет чем-то помочь, если что.
— А Зив-то откуда узнает, что охотиться нужно именно за мной?
— О, будь спокоен, — Киран опять отвернулся к окну. — Не только у Торренса есть шпионы. Я прямо чувствую, что они собирают вторую армию, пока Торренс ослаблен отсутствием демонов. Жаль, нет сил опять позвать Тобиаса. Сейчас бы он очень пригодился.
Натан хмыкнул. Что же, для Кирана это объяснение было логичным. Он действительно мог так думать и действительно мог так сильно беспокоиться об этом. Наверное, стоило бы прислушаться, но у младшего мага не хватало фантазии представить опасность. Ведь всё хорошо. Вот Тор и Ольвен. Они радуются, что Натан в одночасье стал богат и знаменит, а они остановились в резиденции самого королевского мага. Вот Лорен и Горан. Видно, что они немного завидуют. Но при этом всё равно радуются за друга. Какой Зив? Какие наёмные убийцы? Это всё домыслы пожирателя, который везде привык видеть врагов.
— Как всё закончится, вернёмся домой, в Дубовую Рощу, что скажешь? — решил подбодрить напарника Натан. — Нужно разумно вложить деньги. Купим земли… Может, организуем какое-то дело. Чем бы хотел заниматься?
— Нужно подумать, — Киран кисло улыбнулся. — Разводить лошадей?
— Да, можно и так. Сделаем себе имя, станем известны на весь Торренс. Ну куксись, — Натан похлопал пожирателя по спине. — Всё будет нормально.
Дворец сиял и переливался огнями. Грохотали по брусчатке разукрашенные кареты. Где-то там, в вышине играла неслышная пока музыка.
— Не высовывайся, — в который раз одёрнул Киран младшего мага. Натан так и норовил выпасть в окно в попытках рассмотреть проезжающие мимо экипажи и убранство внешнего периметра дворца.
Они прибыли в двух чёрных с позолотой каретах, с гербами мастера Брентона на дверцах. В одной ехали Киран, Натан, Брентон и Базилен, в другой — Тор, Шихан и Ольвен. Гвен наотрез отказалась участвовать в «балагане», заявив, что в своей жизни она повидала достаточно людей, чтобы не видеть их больше вообще никогда.
— Никуда не отходи, — в последний раз шепнул Киран, когда младший маг выходил из кареты. Для посторонних пожиратель будет играть роль молчаливой тени, как и положено телохранителю.
Лакеи в парадных одеждах встречали гостей у празднично украшенной лестницы. Ярко освещённые коридоры и залы поражали воображение. Ольвен держалась изо всех сил, чтобы не завизжать от восторга, ведь нужно было вести себя, как положено даме.
Кружащие в танце пары, чинно разговаривающие о чём-то придворные — Натану казалось, что он попал в другой мир.
Его Величество король Дюран оказался невысоким крепко сбитым молодым человеком с вьющимися кудрями и огромными карими глазами. На его лице постоянно присутствовало выражением странного болезненного удивления. Казалось, он удивлялся всему, на что бы ни посмотрел.
— Ваше Величество, — мастер Брентон почтительно поклонился. — Позвольте представить вам мастера Натана и его телохранителя, мастера Кирана. Они вдвоём остановили нашествие Зива под Крейтоном.
Натан и Киран склонились в глубоком поклоне. Его Величество король Дюран благосклонно кивнул в ответ. Как и предупреждал Анакс, он оказался молчаливым человеком. По словам младшего мага королю нужно было привыкнуть к новым людям, чтобы начать при них разговаривать. Вредная и опасная черта, как для монарха. Королевский маг Брентон не вечен, да и не является панацеей от всех бед. Как Его Величеству до сих пор удавалось удерживать престол — оставалось загадкой. Возможно, он обладал какими-то другими скрытыми талантами.
Время неслось незаметно. Какие здесь были явства, какие напитки… а какие девушки! Аристократки, горделивые, в вычурных нарядах, именно в этот вечер они улыбались Натану. Герою битвы под Крейтоном. Несмотря на все увещевания Кирана, его строгие взгляды и надоедливое присутствие, Натан всё больше и больше расслаблялся. И прекрасное дорогое вино было не последней этому причиной. Самому Кирану, тоже объявленому героем битвы, внимания доставалось не меньше. Какие-то дамы, строгие мужчины в военной форме, молодые щеголи, матёрые придворные… Все хотели получить кусочек внимания, задать бессмысленный вопрос, высказать своё мнение.
Кирану показалось, что его отвлекли на секунду, но когда он повернулся обратно, Натана нигде не было. Ни в основном зале, ни на балконе, ни в соседних коридорах. Никто его не видел. Никто не знал, куда или с кем он ушёл.
— Мастер Киран! — королевский маг поймал взъерошенного пожирателя за рукав, заставляя остановиться. — Ты пугаешь гостей. Что случилось?
— Натан пропал.
— Я же говорил глаз с него не спускать!
Киран лишь вздохнул в ответ. Легко сказать «не спускать», когда несколько сотен гостей только то и делают, что отвлекают.
— Я помогу. Главное, не паникуй, — мастер Брентон кивнул куда-то в сторону, и к ним сразу же подошёл кто-то из гостей. Несколько тихих слов, и незнакомец исчез. — Если он в замке, найдём.
Вдруг Киран вскрикнул от неожиданности — его руку пронзила боль. С каждой секундой она становилась всё сильнее, похожая на то почти забытое чувство, преследовавшее пожирателя в последние мгновения в его родном мире. Печать жгла не хуже калёного железа. Киран схватился за руку, пытаясь унять её. Как будто бы это могло помочь.
— Мастер Киран? — королевский маг ещё не понял, что произошло.
— Мы опоздали, — едва слышно прошептал пожиратель. Его разум захлёбывался. То, что он испытал в Крейтоне теперь казалось сущей мелочью. Просто он забыл, что такое настоящая боль. Блеснула голубая молния, и рядом с Кираном из воздух соткался рычащий и дыбящий шерсть жих. Его когти цокали о паркет пиршественной залы.
— Ты что делаешь?! — оторопел мастер Брентон. Люди ещё не заметили зверя, но вот жих прыгнул вперёд, и гости с криками, полными ужаса, бросились в рассыпную. Нарядная толпа расступалась перед ним, как кувшинки раздаются перед лодкой. Следом за жихом бежал Киран, немного погодя — мастер Брентон. Маг путался в своей праздничной тёмно-бордовой мантии и отставал всё больше, и больше.
Они минули танцевальный зал, коридор и, проскочив мимо охраны, оказались на территории дворца, закрытой для гостей. Жих уже больше не был страшным хищником — от него остался лишь мерцающий силуэт, стремительно мчащийся вперёд по коридорам. Через несколько поворотов они остановились у дверей, ведущих в один из внутренних садиков дворца.
Мастер Брентон посмотрел на Кирана в ожидании, что он будет делать теперь. То, как он истончался прямо на глазах, говорило, что с Натаном что-то случилось. Но что? Если бы младший маг был мёртв, то вряд ли пожиратель всё ещё находился бы в этом мире. Или его сил было достаточно для этого? Киран крепко сжимал левую руку чуть выше локтя. На белой ткани рубашки проступили чёрные пятна, похожие на морозные узоры. Королевский маг присмотрелся и поспешил отвести взгляд — левая кисть Кирана почернела и ссохлась, как у отравившихся спорыньей.
Пожиратель толкнул дверь.
Голые силуэты деревьев сливались с чёрным небом. Казалось, звёзды — маленькие цветы, прячущиеся в их ветвях. Изморозь искрилась в призрачном свете растущей луны. Киран сделал шаг вперёд. Иней заскрипел под сапогами. Хриплое дыхание вырывалось с облачками пара. В дальнем конце дорожки лежало что-то чёрное. Человек. На негнущихся ногах пожиратель двинулся вперёд. Опустился на колени.
Из груди Натана торчала рукоять кинжала. Младший маг не дышал.
— Ксантус, — тихо позвал мастер Брентон. Демон-дракон беззвучно появился рядом на мгновение окрасив всё в оранжевые тона.
Киран протянул вперёд целую руку, с усилием вытащил кинжал и отбросил в сторону.
— Как он до сих пор здесь, если его маг мёртв? — еле слышно спросил королевский маг. Ксантус лишь пожал плечами в ответ. Этот конкретный пожиратель был исключением из всех известных правил: он был разумен, он не охотился на демонов, его не выбросило из этого мира после смерти контрактора. А Гвен… Ксантус старался не думать о ней. Если Киран хотя бы чуть-чуть походил на пожирателя — был тускл, и цвет его волос был необычен, то девчонка, с какой стороны ни посмотри, была просто девчонкой. Маленьким человеческим ребёнком.
Киран положил ладонь на грудь младшего мага, закрыл глаза и что-то тихо зашептал. Если не знать, что он не верил в богов, то можно было подумать, что он молится. Из коридора донёсся тяжёлый топот сапог и звяканье доспехов — в садик спешила дворцовая охрана. Подул ветер, и в его пронизывающих порывах затрепетали одежды. Левый рукав Кирана безвольно качнулся — он был пуст. Печать сожгла плоть и рука рассыпалась пылью. Тонкие чёрные прожилки поднимались по коже пожирателя над воротником рубашки и исчезали в волосах. Тело младшего мага начало мелко дрожать.
— Что он делает? — мастер Брентон оглянулся на двери. Будет очень неудобно, если стража появится именно сейчас. Он торопливо закрыл створки и запечатал заклинанием. Теперь им придётся попотеть, чтобы попасть в садик.
— Заставляет мага забыть, что он умер, — Ксантус внимательно наблюдал за происходящим. Казалось, демону хочется подойти поближе, чтобы рассмотреть всё в деталях, но что-то его останавливало от столь опрометчивого поступка.
— Что? — мастер Брентон не верил собственным ушам. — Как забыть?
— Помнишь, он рассказывал, как отобрал память у Гвен?
— Да…
— Сейчас он делает то же самое. Забирает его время. Почему мы устраивали на пожирателей именно облавы? Потому что любой демон в одиночку в одно мгновение забудет, с кем встретился. Никто не знает, как выглядит Тьма на самом деле.
В дверь ударили, но она не поддалась.
— Именем короля, откройте! — раздалось из коридора.
Натан дёрнулся и закричал. По-видимому, охрана решила, что в садике кого-то убивают и начала ломиться с удвоенной силой.
Киран сгорбился без сил. Королевский маг даже по его спине мог сказать, что ему тяжело. Натан недоумённо заморгал. Осмотрелся. Для него последних нескольких минут просто не существовало. Только что он был занят чем-то другим, а теперь лежал на холодной земле рядом со сгорбившимся Кираном.
— Киран? Что ты здесь делаешь? — тут младший маг заметил его правую руку, перепачканную в крови. — У тебя кровь?
— Не волнуйся, это не моя, — устало ответил пожиратель. Он не стал уточнять, что это — кровь Натана.
— А где Лючи? Она ведь только что… — Натан сел и увидел стоящих в отдалении королевского мага и его демона. — Мастер Брентон?
— Киран, как он? — спросил мастер Брентон.
— Нормально, — Киран закрыл глаза. Его речь становилась всё медленнее и бессвязнее. — Печать разрушена. Контракт закончен и я ухожу. Теперь ты сможешь призвать себе нормального фамильяра.
— Киран, ты о чём? Что случилось? Что с тобой?! — Натан схватил его за плечи, но лишь смял ткань — пустая одежда грудой опала на землю. Пожиратель растаял в воздухе, не оставив и следа. — Киран?!
Дверь с грохотом упала. Ворвавшиеся солдаты увидели странную картину: в садике были трое. Королевский маг и его демон стояли в стороне, а на дорожке сидел один из гостей, весь перепачканный в крови и рыдал, обнимая охапку одежды.
— Ты умер. В момент смерти Печать разрушается, и фамильяр возвращается туда, откуда пришёл, — ответила Гвен, продолжая гладить собаку. По её виду было понятно, что ей неприятно разговаривать с человеком, но куда уж деться.
— Но он же меня воскресил, вот я, — Натан ударил себя в грудь, где мантия потемнела от высохшей крови. — Ты же тоже вот! Ты никуда не пропала!
— Я — другое дело. Хотя, конечно, когда сгорала Печать, было неприятно.
Они замолчали. Гвен не хотела продолжать разговор, но Натан всё не уходил.
— Говорила я ему не возвращать тебя назад, если тебя убьют. И почему он так к тебе привязался? — наконец, вздохнула она. — Мы не можем вернуть себя сами. Но мы это можем делать с другими. Например, так Киран избавил меня от воспоминаний — вернул туда, когда я ещё не сделала ошибки. И также воскресил тебя — вернул туда, где тебя ещё не убили. Это сложно и забирает много сил. А сделать такое два раза подряд… — Гвен осуждающе покачала головой.
— А Киран? Он ведь мог восстановить Печать? Вернуть контракт. Зачем он ушёл?
— Повторяю — тебя он мог вернуть. Но Печать — на нём. Мы не можем сами себя ну… это… — она сделала пас руками, будто бы описывая что-то круглое.
— Но как же я теперь? — тихо спросил Натан.
— Он тебя предупреждал. И маг тебя предупреждал. Так должно было случиться, — Гвен опять отвернулась к собаке. — Получаешь то, что заслуживаешь. Тебе повезло, что он тебя спас.
— Ты можешь его вернуть?
Гвен фыркнула в ответ:
— Я могу вернуться домой и найти его. Но захочет ли он сам вернуться?
Натан молчал.
— Ладно, ладно, я поняла, — Гвен ещё раз провела рукой по загривку пса и неохотно поднялась с пола. — Но не думай, что он горит от нетерпения вернуться сюда. И даже если он вернётся — не жди, что это случится завтра. Возможно, он заснул — вытащить тебя стоило больших усилий. Может, он вернётся, когда ты будешь седым стариком. Или когда от тебя останутся лишь правнуки. Так что живи обычной жизнью. Заведи себе нового фамильяра. Будто бы больше никогда не увидишь его. Ты понял?
— Да. Жить обычной жизнью, — сглотнув вставший в горле комок, повторил Натан.
— Вот и молодец. Действительно, что-то я слишком задержалась здесь. А, — Гвен в последний раз посмотрела на Натана, прежде чем исчезнуть, оставив после себя ворох одежды. — Придумай что-нибудь, чтобы он смог тебя найти, если всё же решится.
Натан кивнул пустоте. Придумать, что-нибудь, чтобы Киран смог его найти, если что. Он придумает. И обязательно дождётся. Нужно найти Базилен. Она, наверное, уже знает. Мастер Брентон сказал ей. Нужно её утешить. Ведь если помогаешь другому, то и самому станет легче, ведь так?