в которой Киран видит цель
— Я многое видал, но сражать южан одной лишь улыбкой — такое впервые, — Брентон в задумчивости смотрел на парк. Со второго этажа особняка открывался прекрасный вид. Редкие гости, вышедшие подышать свежим воздухом, и теперь прогуливающиеся по дорожкам, зябко кутались в накидки — с началом осени ночи стали холодными, хотя дни всё ещё выпадали жаркими.
— Приношу извинения за причинённое беспокойство, — Киран замер в глубоком поклоне, — Я не ожидал, что госпожа Жаэль окажется столь впечатлительной натурой.
— Но именно поэтому ты нарядился зивским священником, — Брентон отвернулся от окна и посмотрел на своих собеседников: младшего мага Натана и его седовласого спутника. Последний, в отличие от переминающегося с ноги на ногу юноши, держался уверенно, но оба не торопились садиться в кресла, будто готовые бежать в случае чего.
— Прошу прощения, — но в голосе Кирана не чувствовалось даже капли раскаяния.
— Из какого ты мира, человек? — криво усмехнувшись, поинтересовался королевский маг. Было в его интонации что-то такое, что становилось сразу понятно — он ни капли не верит, что Киран — действительно человек.
— Не могу знать, Ваша Светлость, мы никак его не называли.
— Ладно, расскажи, чем ты занимался. Твоя семья? Друзья? Где ты жил?
Несколько мгновений Киран казался удивлённым. Вместо вопросов о Зиве, Брентон вдруг начал расспрашивать его о прошлом.
— Моя семья всегда жила уединённо, Ваша Светлость. Наше ремесло никогда не способствовало доброжелательности соседей, как и в вашем мире не очень любят магов.
— И что же это за ремесло?
— Я демонолог. Охочусь на демонов.
— О, — Брентон изобразил удивление. — Ксантус, что скажешь? Ты слышал когда-нибудь об охотниках на демонов?
— Ни в одном из человеческих миров, — раздался из-за ширмы низкий голос. Киран едва заметно вздрогнул. Вышедший к ним демон выглядел, как обычный человек, высокий, крепкий, с тёмно-русыми волосами и бородой, в одежде простого пехотинца. Единственным, что выдавало нечеловеческую природу демона, были его глаза — два озера расплавленного золота. — Хотя вообще — вообще — мне такие попадались. Охотники, — и он хищно улыбнулся.
— И как? Он похож на твоих охотников? — тоном, каким обычно спрашивают о погоде, поинтересовался королевский маг.
— Этот — нет. Он выглядит, как человек. Думаю, если его проткнуть, то потечёт кровь, — демон подошёл к столу и сел в одно из кресел, предназначенных для гостей. — Если хочешь, можем попробовать.
— Не стоит, — поспешно ответил Киран и сделал шаг назад. Натан в удивлении посмотрел на своего напарника: неужели пожиратель боится? Страх, плескавшийся в глазах Кирана, ни с чем нельзя было перепутать.
— Ты боишься моего фамильяра, демонолог?
— Я вижу перед собой очень сильного демона. И я знаю свои возможности. Если он решит напасть — сейчас мне нечего ему противопоставить. Вполне разумно, что я буду бояться, — Киран нервно улыбнулся. — Надеюсь, вы призвали нас не для того, чтобы скормить своему огненному другу?
Брентон рассмеялся. Похоже, ситуация доставляла ему удовольствие.
— Да, пока Райна не сказала, кто вы, у меня были другие планы, — королевский маг на секунду задумался. — Мои люди доложили мне о ваших приключениях с Мечом Неназываемого. Да, стоит сначала заняться насущными проблемами, и уже потом выяснять, кто ты таков на самом деле.
Натан выступил вперёд — теперь была его очередь отвечать на вопросы и рассказывать истории, включая душещипательный рассказ о том, как Тобиас научил Кирана слову «мадкир». Они заранее решили, что с Брентоном разговаривать будет большей частью Натан — Киран опасался, что может забыться, и начать говорить от первого лица, что было бы совсем не к месту.
Они вернулись домой почти на рассвете, уставшие и разбитые. Брентон и Ксантус устроили перекрёстный допрос, как будто подозревали Натана и Кирана как минимум в государственной измене. Хотя, возможно так и было — кто знает, в каком свете королевскому магу виделось происходящее. Может, Натан — засланец Зива, несущий заведомо ложную информацию? Хотя, как это узнать, если Натан верит, что говорит правду?
Да ещё эти распросы про плащаницу света Адена. Если бы они знали о ней хоть что-нибудь, то так в первом письме и написали бы. Похоже, всё двигалось к тому, что им-таки придётся ехать в Абию спасать эту дурацкую тряпку. Натан с удивлением понял, что после общения с пожирателем в нём не осталось никаких религиозных чувств касательно культа Неназываемого.
Младший маг не раздеваясь повалился на кровать — ни на что не осталось сил. Да чтобы он ещё раз захотел помочь из доброй воли — да ни за что! Он покосился на пожирателя, в задумчивости остановившегося возле двери. Казалось, он не был уверен, что делать дальше.
— А круто ты тогда разыграл всех в Гнезде Финиста, — пробормотал Натан. — Я даже поверил, что ты испугался.
— Я на самом деле испугался, — вздохнул в ответ Киран. — Я его не заметил. Совсем. Терпеть не могу, когда так выходит.
— Ого, нам нужно быть осторожнее.
Натан положил ладонь на глаза, закрываясь от солнечного света и засопел. Он уже спал.
— Ты даже не представляешь, насколько, — Киран подошёл к окну и закрыл портьеры. В комнате заметно потемнело. — Надеюсь, Зив займёт их достаточно, чтобы о нас забыли хотя бы в ближайшее время.
Завтрак, превратившийся в поздний обед, проходил в возбуждённой обставновке: Лорен требовала всё новых и новых подробностей о приёме. Натан грелся в лучах кратковременной славы. Казалось, он напрочь забыл все печали, и только думал о том, как будет хвастаться перед Гораном, который должен был приехать со дня на день. В какой-то момент за столом повисла тишина — Натану тоже когда-то нужно было успевать жевать. Лорен скучающим взглядом обвела обеденный стол, и тут увидела молчавшего всё это время Кирана. Мечник сосредоточенно уничтожал еду, и думал о чём-то своём, вперив взгляд в одну точку. Его ошибкой было то, что эта точка оказалась на спинке пустующего стула, стоявшего напротив. Казалось бы, самое естественное место, куда можно смотреть — прямо перед собой. Но раньше там всегда сидел Анакс, если не пропускал обед.
— Киран, не думала, что ты увлекаешься мальчиками, — поддела его Лорен. Тот перестал жевать и удивлённо посмотрел на магиню.
— Прости, что ты сказала?
— Говорю, ты без этого пацанёнка так скучаешь, что за весь обед ни слова не вымолвил.
— А, — и Киран отвернулся обратно к пустующему стулу. Было похоже, что он не понял, о чём говорила Лорен. Или так и не услышал её, занятый своими мыслями.
Натан нахмурился — он ещё ни разу не видел Кирана настолько встревоженным. Даже когда пожиратель спасал его из пыточной в Оранране.
— Рассказывай, — предложил Натан, когда они с Кираном, наконец, остались вдвоём — для этого пришлось отправиться в городские сады под предлогом срочных дел.
— О чём? — Киран даже гуляя по улицам города умудрялся сохранять задумчиво-отстранённое выражение лица, чем заставлял Натана беспокоиться всё больше и больше.
— О чём молчишь? Неужели Брентон и его демон настолько опасны?
— А… Я просто думаю, почему Торренс не использует для слежки в Зиве младших демонов, — они сидели на скамейке в тени огромной вишни и наблюдали за прогуливающимися парочками. — Тебе не кажется это странным? С Цин-У таких проблем нет, а вот с Зивом — есть.
Младший маг потёр лоб. Действительно, вчера ночью он не обратил должного внимания на случайно оброненные слова Брентона о том, что на юге нет демонов, — было много других забот. Натан никогда раньше не задумывался о таких вещах — тайный сыск никогда не интересовал его, ведь он собирался стать боевым магом, а не тем, кто подслушивает чужие секреты. Но именно из-за этой проблемы Торренс не знал ничего путного о планах противника. О готовящейся войне подозревали, но не были уверены.
— А что Тобиас? Может, он знал?
Пожиратель лишь отрицательно покачал головой в ответ.
— Он никогда особо не задумывался об этом, считал лишь очередной слабостью торренсийских магов. Но я видел, как вы с Анаксом организовывали охрану обоза. И в Лорсе на каждом шагу я вижу посыльных-демонов. Должна быть другая причина.
И спросить ведь не у кого. Тут Натан вспомнил, что за беготнёй последних дней совсем забыл рассказать Кирану о своей новой идее относительно Неназываемого. Ведь именно Неназываемый создал Книгу Имён. Возможно, если Киран увидит оригинал, самую первую книгу, он сможет узнать что-нибудь новое о своём предшественнике?
— Слушай, а может настоящая Книга Имён быть как-то связана с Неназываемым? Может, попросить мастера Брентона в благодарность показать её?
— А разве она не хранится у жрецов? Не думаю, что мирской маг, даже королевский, может приказывать им.
— Но ты же видел, как он любезничал с Её Преподобием, — Натан насупился. Вполне возможно, что все эти расспросы про плащаницу делались специально для мистресс Райны. — Причём, Книга…
— Скорее всего окажется таким же тупиком, как и Королёва круча, — перебил его Киран.
— Я пытаюсь помочь, знаешь ли.
— Спасибо. Но мне всё кажется, что мы не там ищем, — Киран хотел добавить что-то ещё, но не успел: рядом остановился экипаж, весь в инкрустациях и позолоте. Натан не не был силён в геральдике, поэтому осталось тайной, кому принадлежал герб на стремительно распахнувшейся дверце. Лакеи склонились в почтительном поклоне, и на мостовую ступила дама. Высокая и стройная, в платье довольно простого пошива, но после изматывающих часов, проведённых с Кираном в лавке портного, Натан уже знал, что за метр этой ткани ему пришлось бы отдать не меньше трёх сэнов. Ей было за сорок, в светло-каштановых волосах серебрилась первая седина, вокруг рта уже собрались первые морщины. Ярко-голубые глаза смотрели твёрдо и с вызовом. Где-то младший маг уже видел такие глаза…
— Где моя дочь? — без представлений и предисловий поинтересовалась женщина. Гордая и уверенная в своём праве.
— Простите? — Натан лихорадочно пытался понять, что происходит. Вроде бы, когда они уходили, Лорен была дома. Да и родители её не должны были приехать в ближайшие два месяца. А какую ещё дочь из знатного рода они знают? И Киран, как на зло, молчал.
— Мне сказали, что вчера на приёме она представила вас моему брату. Юного мага и седого мужчину. Где она?
— Базилен? — подал голос Киран.
— Для тебя Её Светлость Базилен, смерд! — мать Анакса бросила лишь косой взгляд в сторону пожирателя, поэтому не заметила, как он напрягся, будто готовясь к прыжку.
— Я не люблю, когда со мной так разговаривают, — начал было Киран, но младший маг предостерегающе поднял руку, словно пытаясь удержать его.
— Оставь, — тихо, но твёрдо сказал Натан. — У нас не принято убивать родственников друзей.
— Как скажешь, — Киран откинулся обратно на спинку скамейки, но Натан чувствовал, что пожиратель бурлит от злости. Странно, он раньше не был таким эмоциональным.
— Мы не знаем, где ваша дочь, — чётко и раздельно произнёс Натан, специально опустив «Ваша Светлость». И, не дав ей ничего сказать, добавил: — И даже если бы знали — не сказали бы.
— Что ж, я думаю, разговор с моей охраной будет более плодотворным, — женщина ещё несколько мгновений внимательно рассматривала мага, будто пыталась прожечь взглядом, но потом направилась к карете.
Натан ещё не знал её имени, и насколько опасным может быть общение с её охраной, но настоятельное желание исчезнуть из города и никогда больше не возвращаться уже окрепло в его душе. Если это была мать Анакса, то теперь понятно, в кого он такой пошёл.
— Как она нас нашла? — Натан смотрел вслед удаляющемуся экипажу. «И что это было?» — крутился в голове вопрос, который он постеснялся задать вслух.
— Думаю, случайно, когда проезжала мимо, — Киран тоже смотрел вслед экипажу, и в его глазах не было ни спокойствия, ни доброты. — Кто-то видел нас с Базилен на вечере, из тех, кто общается с этой вздорной дамочкой. Неудивительно, что она сбежала из дома. Я бы на её месте тоже сбежал.
— Тобиас знает, кто она?
— Её Светлость Кайнвен, младшая сестра мастера Брентона, жена князя Вистана. Не имеет силы при дворе. Но с другой стороны — она всё же сестра мастера Брентона, и с этим приходится считаться.
— Я думаю, может, ну его? Поехали куда-нибудь из Лорса до экзамена.
— А как же встреча с Гораном?
— Встретимся с ним и поедем. Я уже не могу. Кажется, задыхаюсь в этом городе.
В целом, Киран тоже был не прочь исчезнуть из столицы. Но в то же время он понимал, что потакать этому желанию бессмысленно — для демонов понятие расстояния отличалось от того, к чему привыкли люди. И в случае нужды человек-Киран не мог забраться так далеко, чтобы его не достал демон-Ксантус. Тем более, академические поиски в библиотеках не дали никаких результатов — они до сих пор не знали, где сейчас Неназываемый. Хотя это странное отсутствие демонов на юге… Маленькая огненная птица уже неслась туда во всю силу своих маленьких волшебных крыльев. Конечно, из Лорса отправить ещё одну птицу было бы быстрее, но Киран опасался выдать себя.
— Тобиасу сказали оставить Дюранран. Он возвращается в Зив, в Абиа. Как смотришь на то, чтобы мы тоже прокатились на юг? Заодно разведаем что-нибудь про эту злосчастную плащаницу.
— Но ты же сам говорил, что тебя там четвертуют на ближайшем перекрёстке? — Натан в удивлении посмотрел на напарника. Хотя идея была не так уж и плоха. Может, удастся поехать через Ургель, мимо школы? Посмотреть бы, как там сейчас. Учёба, наверное, в самом разгаре.
— Ну, я уже умею красить волосы. Буду рыжим. Жаль, не додумался опять покраситься сразу после приёма — кто знал, что нас будет искать кто-то вроде этой змеи.
К приезду Горана Анакс так и не появился, скорее всего прятался от родственников. Охрана леди Кайнвен тоже не беспокоила, и Натан уже начал думать, что это были лишь пустые угрозы.
Старые друзья сидели втроём в гостиной на первом этаже. Ужин уже давно закончился, и Киран, сославшись на усталость, ретировался в свои комнаты. Натан с завистью пролистал зачётную книгу Горана — у того, как и у Лорен, уже были все печати, необходимые для допуска к экзамену. Выходило, что они оба приехали в столицу, чтобы отдохнуть и развлечься. А Натану ещё нужно было добыть где-то недостающие баллы — за все эти недели в столице ему так и не удалось найти никакой подходящей работы. Ну, что же. По крайней мере, теперь у него была веская причина уехать. Когда они составляли планы в школе, все представлялось иначе.
— Ты уверен, что действительно так нужно? — Лорен выглядела встревоженной.
— Я и так от вас отстал. Ты хочешь, чтобы я отстал ещё больше, пропустив в этом году экзамен? — Натан засмеялся, но на душе скребли кошки. Ему было завидно — друзья получили простые задания с большим количеством баллов, и выполнили их. Даже здесь имели значение связи и происхождение, хотя система квалификационных печатей в своё время создавалась именно для того, чтобы исключить их влияние — каждый маг должен был приложить одинаковые усилия, чтобы подняться на следующую ступень. — Не волнуйтесь, времени ещё полно — за два месяца мы успеем кучу всего переделать. Главное, не скучайте тут без меня.
— Когда ты собираешься ехать? — Горан, как и Натан, принял приглашение Лорен остановиться у неё дома. Правда, скорее для того, чтобы не было скучно, и находиться подальше от родителей — они, в отличие от родителей Лорен, сейчас были в столице.
— Думаю, на этой неделе. Раньше начну — раньше закончу. Да ладно, хватит смотреть на меня, как на покойника! — Натан рассмеялся. — Я же не на войну уезжаю.
Вещей у Натана с Кираном было немного, поэтому собрались они быстро.
И вот, в одной ясное утро, мучаясь головой после прощальной пирушки, они отправились в путь. Пока что в планах было доехать до Абии, столицы Зива, и вернуться обратно, выполнив по дороге пару заданий. Натан всё ещё надеялся получить недостающие баллы для зачёта. Несмотря на голос разума и Кирана, младший маг категорически отказался ещё раз встречаться с мастером Брентоном. Пусть это выглядело, как побег, пусть они не получили награду — Натану было всё равно.
У самых ворот, на краю бурлящей толпы Киран вдруг заметил знакомую фигуру.
— Смотри, это не Анакс там стоит?
— Где? — Натан прищурился, вглядываясь в лица.
— Вон, возле сторожки.
— Точно, он.
Анакс, заметив приближающихся путников, приветливо помахал рукой.
— Я тут уже почти час жду, — вместо приветствия заявил он, когда они подъехали достаточно близко. — Где вас носило?
— Привет, мы тоже рады тебя видеть, — мысль о том, что соглядатаи доложили мастеру Брентону об их бегстве, и тот послал племянницу за ними охотиться, не давала Натану покоя. — Как ты вообще догадался, что мы будем проезжать через южные ворота?
— Я отправил младшего демона к Лорен, она сказала, что вы только что уехали в Абию, — Анакс отвёл взгляд в сторону, будто стеснялся смотреть прямо в глаза. — Вот, — он протянул Натану свёрток. — Это вам от дяди. Он вспомнил, что забыл поблагодарить вас за… за всякое. Здесь рекомендательные грамоты для обоих, дорожные пропуска служащих короны и вот ещё, — к свёртку он добавил увесистый кошель бордового бархата, — Он сказал, что должно хватить на троих. Кто у вас третий? — Анакс нехорошо прищурился.
— Мы как раз едем его проведать, — Киран улыбнулся — Я вижу, ты тоже уже полностью собран в дорогу. Дядя сказал ехать с нами?
— Нет, я сам, — Анакс опять отвёл взгляд, на этот раз в другую сторону, и Натан, наконец, догадался, что тот не стесняется, а внимательно следит за тем, что происходит вокруг, будто ждёт неприятностей. — Матушкины ищейки подобрались уж слишком близко. За вашим домом следили круглые сутки и сейчас, думаю, где-то рядом. Нужно драпать.
— Значит, ты с нами?
— До ближайшего перекрёстка. А там посмотрим.
Они выехали из города без приключений. Путешествовать по осенней прохладе было настоящим удовольствием — холода ещё не начались, но жары, как летом, тоже уже не было. Киран, довольный жизнью, мурлыкал что-то неразборчивое под нос — наконец-то прекратилась пытка городской вонью. Кое-где вился дым — дожигали стерню на полях.
До первого большого перекрёстка они добрались ещё до обеденного перевала.
— Ну что, куда дальше? — Киран посмотрел на столб с указателями. — Можно с нами, а можно с теми пятью господами, что тащатся за нами от самого Лорса.
Анакс обернулся. Тракт был заполнен людьми — на повозках, пешими, всадниками, с тележками и гружёными ослами. Понять, кто из них преследователь, а кто просто едет в ту же сторону, казалось невозможным.
— Ты шутишь, никого там нет.
— Может, я ошибся, — Киран улыбнулся, и Анакс почувствовал как мурашки побежали по спине.
— Ладно, я пока с вами.
Натан всю дорогу бросал на Анакса незаметные взгляды. Ему было очень интересно понять, как этот серый мышонок смог превратиться в ту прекрасную принцессу на званом вечере, а потом опять стать неприметным мышонком. Если бы он не знал точно, что оба раза это был один и тот же человек — не поверил бы. Перевоплощаться так искусно — наверное, это настоящий талант.
— Чего пялишься, чучело огородное? — наконец, не выдержал Анакс. Даже в страшном сне нельзя было подумать, что этот человек — светская львица.
— Да так… — Натан отвернулся. Расстилающиеся до горизонта поля тоже были отличным видом. — Думаю, куда всё в тебе прячется.
Киран закашлялся, пытаясь скрыть смех.
— Ты уверен? — в очередной раз спросил Натан. Анакс лишь косо посмотрел в ответ и продолжил копаться в сумке. Натан вздохнул и, обогнув Манкато по большой дуге, забрался в свою кровать. Хотелось спать, но тусклый свет, исходивший от волос демона, мешал.
Опасаясь, как бы Киран не оказался прав, Анакс решил в этот раз не снимать отдельную комнату. Призвав демона, чтобы охранял, он занялся обычными делами больше не обращая внимания на спутников.
Киран же, в отличие магов, не пытался заснуть или заняться чем-нибудь ещё. Он, как завороженный, смотрел на Манкато, ни на секунду не отводя глаз. Натану в какой-то момент даже показалось, что по подбородку пожирателя побежала слюна.
— Киран, ты думаешь спать? — наконец, не выдержал младший маг. Киран ему не мешал, но присутствие Анакса сделало его слишком нервным.
— Да, да, уже, — Киран завозился, устраиваясь поудобнее, и как бы невзначай заметил. — Мне просто интересно, насколько далеко на юг с нами пойдёт Анакс.
Ровное пламя Манкато дрогнуло — пожиратель своего добился.
— Вы идёте на юг? — тихо спросил демон.
— Да, в Абию, — не отрываясь от своих дел, подтвердил Анакс. Похоже, он не знал, что демонов на юге нет.
Огонь затрепетал, заставляя предметы отбрасывать странные тени.
— Это опасно, — Манкато кивнул своим словам. — Все, кто идут на юг, больше не возвращаются.
— Да? Почему? — голос Кирана звучал, как обычно, даже слегка скучающе, и лишь Натан знал, насколько пожиратель напряжён на самом деле.
— Потому что там спит Тьма, — демон зажал рот рукой. Похоже, он проболтался о том, о чём не должен был. Потом, подумав, добавил: — Она поглотит всё, что её коснётся. В любом случае, дальше Крейтона идти не стоит.
— Но южане же живут там? Почему Тьма не поглощает их? — задал резонный вопрос Анакс. Южане не создавали впечатления народа, прозябающего в страхе. Также в Зив ходили со своими обозами многочисленные торренсийские торговцы, и все они возвращались в добром здравии, если не считать тех, кому достались в пути разбойники или болезни.
— Они ещё не знают своей участи, — Манкато широко раскрыл глаза, пытаясь передать весь ужас этой самой участи. — Только глупцы идут дальше Крейтона.
Киран затих — он узнал, что хотел. Теперь оставалось только добраться до этой «Тьмы». Всё оказалось слишком просто. Почему они сразу не догадались проследить за демонами? Вполне разумно было бы предположить, что если где-то в мире и затаился пожиратель, то они будут обходить это место стороной.
— Я раньше почему-то не задумывался, почему обозы, идущие на юг, никогда не нанимают магов в охрану, — Анакс смотрел на демона. — Почему ты раньше этого не рассказывал? Кто-нибудь из магов знает? Что это за тьма?
Манкато закрыл глаза. Его пламя чуть померкло, выдавая смятение.
— Мы не говорим о ней. Если ты будешь в тени, она тебя услышит.
— Но ты же огненный демон! Ты сам излучаешь свет! Как она тебя услышит?
Демон померк ещё больше, став похожим на горку тлеющих углей, и драматическим шёпотом произнёс:
— Она всегда ждёт, затаившись. Нельзя терять бдительность.
Киран хрюкнул в подушку, но, кажется, кроме Натана его смеха никто не услышал.
Нужно было спать, Натан понимал это. Весь следующий день, как и прошедший, они собирались провести в пути. Пока не начались осенние дожди, нужно было забраться как можно дальше на юг. Там и погода получше в это время года, и ливни не такие холодные. Но мысли теснились в голове, не давая уснуть. Что же выходит? Крейтон, самый южный город-крепость Торренса, был таковым потому, что демоны боялись заходить дальше него? Возможно, живи маги южнее, то и Торренс мог бы быть иным? Выходит, Неназываемый, пропавший больше тысячи лет назад, до сих пор влиял на происходящее в мире? Куда девались отправившиеся на юг демоны? Он их съедал? Или то, что они пропадают — лишь преувеличение? Почему вслух никто об этом не говорит? Ни во время учёбы (Ургель ведь находился на юге Торренса, там не могли не знать об этой особенности), ни позже, проводя долгие часы в библиотеках в поисках ниточек, ведущих к Неназываемому, Натан нигде не встречал упоминаний, пусть даже косвенных, что Зив — запрещённая для демонов земля.
Натан услышал, как скрипнула чужая кровать — Анакс не спал. Возможно, тоже думал о Тьме и почему на юге не бывает демонов. Нужно будет спросить Кирана, почему Манкато назвал пожирателя «тьмой».
— Странные вы, — вдруг прошептал Анакс. Натан приподнял голову посмотреть на младшего мага, и их взгляды встретились. Оказывается, Анакс всё это время внимательно смотрел на Натана. Его глаза странно блестели в свете, излучаемом замершим Манкато. — Человек из другого мира — где это видано? Неведомая тьма на юге… С вами не соскучишься.
— С тобой тоже, — Натан покосился в сторону Кирана, но тот спал. — Сначала ты оказываешься девчонкой, потом ещё и аристократкой. У вас с мастером Брентоном — драконы. Это что, семейное?
Анакс серьёзно кивнул:
— Демоны-драконы намного лучше остальных, пусть и не все они сильные, и бывают только огненными. Зато с ними можно поговорить, и они много помнят.
— А Манкато помнит, как люди научились призывать демонов?
— Я уже спрашивал. Он говорит, что однажды драконов его рода вдруг начали призывать в этот мир, и всё. Как это случилось — он не знает.
Натан вздохнул. Демон не может врать своему хозяину, Печать не даст. Выходит, что многие демоны, а может, и все, не знали, как люди научились их призывать. И возможно, они никак не связывали между собой это умение и Тьму на юге.
Весь следующий день Натан зевал во всю ширину рта — он смог заснуть только далеко за полночь. За месяц, проведённый в столице, младший маг успел отвыкнуть от всех тягот походной жизни. Хотелось только где-нибудь прикорнуть в теньке, и чтобы крикливые погонщики волов не мешали. Анакс ещё менее дружелюбный, чем обычно, почти всё время молчал — теперь он тоже заметил пятерых господ, о которых Киран говорил днём раньше, и с каждым следующим перекрёстком, становился всё мрачнее. Вполне могло оказаться так, что они ехали следом совершенно случайно — ведь маги двигались по главному тракту, и в сторону уходили лишь небольшие местные дороги. Но эти пятеро остановились в той же таверне, выдвинулись в путь в то же время, и теперь ехали следом, не обгоняя, и не отставая. На одном и том же расстоянии. Одном и том же. Что может раздражать сильнее?
Позванивая колокольчиками проносились мимо почтовые кареты.
— Как насчёт покрасить меня на следующей ночёвке? — подал голос Киран. Ему надоело затянувшееся молчание, но поговорить о том, о чём хотелось, тоже было боязно — могли услышать случайные попутчики. За эти два дня пути они успели наслушаться историй из чужих жизней — обычный люд не стеснялся, и обсуждал личные дела громко и с чувством. Где чья девка загуляла, какой сосед алкаш, кто что своровал, да какие нынче настроения в забытой демонами деревне.
— Уже пора? — Натан, всё пытавшийся сложить в голове новую картину мира, где учтены южная Тьма и человечные демоны-драконы, огляделся. — Нам ведь до границы ещё дня два?
— На всякий случай. Мы всё же по южному тракту едем, здесь куча зивян. Я уже устал собирать удивлённые взгляды.
— Как скажешь. Анакс, хочешь поучаствовать?
— Можно. Но сначала нужно разобраться с теми пятью, — Анакс опять посмотрел назад. Их таинственные преследователи никуда не исчезли.
— Думаю, я вчера всё же погорячился, и это не люди Её Светлости Кайнвен, — Киран тоже бросил взгляд назад и сразу отвернулся. — При более тщательном рассмотрении уж слишком они смуглые для северян.
— Может, она наняла южан, чтобы запутать меня, — Анакс насупился. — С неё станется.
Пожиратель многозначительно посмотрел на своего напарника, и тот еле заметно кивнул. Нужно быть ещё осторожнее. Высшая мера осторожности, на какую они способны. Анакс не знал о «Молоте Дайну», и что именно южане похищали Натана. И пусть случай с женой зивского посла произошёл при нём, вряд ли он выяснял, кто такие мадкиры, и насколько сильно ужас перед ними жив в душах южан. Просто удивительно, насколько беззаботны иногда бывают люди перед лицом настоящей опасности.
Теперь идея напугать посла уже не казалась Кирану такой замечательной, как раньше. С одной стороны, своей цели он добился — привлёк внимание Зива и посеял панику в их рядах. С другой стороны, если бы он знал, что встретит демона уровня Ксантуса, то никогда не рискнул бы настолько выделяться. Рядом с такими сильными демонами лучшая стратегия — затаиться и ждать, пока угроза минует.
Желание Натана остановить войну с югом доставило пожирателю много неприятных минут — стоило ему отвлечься на что-нибудь другое, как Печать начинала жечь и покалывать, напоминая об основной цели. Тобиас уже пересёк границу и стремительно приближался к Абии. Что его там ждёт, поощрение или казнь? Если казнь, то вот палачи удивятся, когда тело их жертвы рассеется голубым туманом. Огненная птица тоже двигалась на юг — сейчас она находилась чуть западнее тракта, и скоро должна была пролететь над Ургелем. К сожалению Натана, они решили не заезжать в школу — теперь, когда Киран ясно видел перед собой цель, он рвался вперёд всеми силами. Он даже готов был бросить лошадей, лишь бы побыстрее добраться до таинственной Тьмы, спящей на юге. Ещё несколько дней назад у него не было ни одной зацепки, где искать Неназываемого, а сейчас надежда окрыляла и тянула вперёд.
На ночь они остановились на постоялом дворе, ничем не отличающимся от предыдущего. Казалось, их строил один и тот же плотник по одному и тому же чертежу. Во дворе расположилось несколько обозов, и сквозь приоткрытое окно до путников доносились рёв волов и крики возниц, пытающихся удобно разместить телеги с товарами.
Велев не выходить по одному, — в памяти Кирана ещё было свежо похищение Натана — пожиратель отправился искать лохань с горячей водой. К утру проклятый слуга Дайну должен был исчезнуть. Служанки затребовали за старые простыни по пятнадцать мару за штуку, пришлось раскошеливаться, но старая повариха дала немного снеди в дополнение к горячей воде, а ничто так не поднимает настроение, как хорошая еда. Довольно насвистывая, Киран открыл двери, но комната оказалась пуста. Лишь занавески тихо шуршали на ветру. Киран осторожно поставил лохань и осмотрелся. Следов сопротивления нет, но никаких записок или ещё чего-нибудь, что могло бы подсказать, куда делись маги, тоже не было. Пожиратель принюхался — в комнате стоял какой-то странный, чужой запах.
Кажется, они всё же во что-то влипли.